La désignation de bénéficiaire prime-t-elle sur votre testament ?

Oui, la désignation de bénéficiaire (beneficiary designation) prime sur votre testament. Un compte de retraite, une police d’assurance-vie, une rente ou un compte bancaire assorti d’une clause de paiement au décès (payable-on-death) revient à la personne inscrite sur le formulaire déposé auprès de l’établissement, en vertu du contrat que vous avez signé avec lui. Le testament n’y touche jamais. Pour la plupart des familles, ces comptes constituent leurs biens les plus importants : le plan successoral est donc souvent déterminé par des formulaires remplis il y a des années au service des ressources humaines plutôt que par le testament rédigé par un avocat. Cet article explique pourquoi les formulaires l’emportent, les erreurs que nous voyons le plus souvent et comment les mettre en cohérence avec le reste du plan.

Pourquoi la désignation de bénéficiaire prime sur le testament

Le testament organise la distribution des biens soumis au probate, la procédure successorale judiciaire : les biens détenus à votre seul nom sans autre mécanisme de transmission. La désignation de bénéficiaire est un mécanisme différent. C’est une clause contractuelle, et l’établissement est tenu de payer la personne désignée sur preuve du décès. Il en va de même des comptes joints avec droit de survie, des enregistrements de transfert au décès (transfer-on-death) sur les comptes de courtage et des actes de transfert au décès (transfer-on-death deeds) lorsque le droit de l’État les autorise. Ni le testament ni le tribunal des successions n’ont compétence sur ces transmissions, c’est pourquoi l’examen de chaque formulaire est un point permanent du travail de planification successorale et de protection des actifs que nous menons. Le testament ne peut atteindre un bien faisant l’objet d’une désignation que si celle-ci échoue : le bénéficiaire désigné est décédé sans suppléant, ou personne n’a jamais été désigné, auquel cas le bien revient généralement à la succession.

Les erreurs qui causent le plus de dégâts

Un ex-conjoint est toujours désigné

Les jugements de divorce modifient rarement d’eux-mêmes les formulaires de bénéficiaires. La Virginie et New York ont des lois qui révoquent la désignation d’un ex-conjoint lorsque le divorce devient définitif, mais elles comportent des exceptions, et la loi fédérale les écarte pour les plans de retraite d’employeur et les assurances-vie collectives régis par l’ERISA. Pour ces plans, l’administrateur verse les fonds à la personne inscrite sur le formulaire, et la Cour suprême a confirmé que les lois de révocation des États ne peuvent pas modifier ce résultat. La solution est simple et vous incombe : déposez un nouveau formulaire auprès de chaque établissement après un divorce.

Un enfant mineur est désigné directement

Un assureur ou un dépositaire ne peut pas verser une somme importante à un mineur. Si un enfant est désigné directement, l’argent est conservé jusqu’à ce qu’un tribunal nomme un tuteur aux biens de l’enfant, une procédure supervisée, assortie d’une caution et publique, qui prend fin lorsque l’enfant atteint dix-huit ans et reçoit tout d’un coup. Une meilleure approche consiste à désigner une fiducie (trust) au profit de l’enfant, ou un gardien (custodian) en vertu de l’Uniform Transfers to Minors Act, afin qu’un adulte de votre choix gère les fonds selon les conditions que vous avez fixées.

La succession est désignée, ou personne ne l’est

Désigner votre succession comme bénéficiaire, ou laisser le formulaire vierge de sorte que le compte revienne par défaut à la succession, fait entrer le bien dans le probate, l’expose aux créanciers du défunt et, pour les comptes de retraite, supprime l’étalement des distributions dont aurait pu bénéficier une personne physique désignée. Il arrive que la désignation de la succession soit intentionnelle, par exemple pour financer des legs particuliers, mais elle doit résulter d’une décision et non d’un choix par défaut.

Aucun bénéficiaire subsidiaire

Si le bénéficiaire principal décède le premier et qu’aucun bénéficiaire subsidiaire (contingent beneficiary) n’est désigné, le compte revient par défaut à la succession, avec tous les problèmes évoqués ci-dessus. Chaque désignation devrait nommer au moins un bénéficiaire subsidiaire et préciser si la part d’un bénéficiaire décédé passe aux enfants de celui-ci (par souche, per stirpes) ou aux autres bénéficiaires désignés survivants.

Le testament et les formulaires se contredisent

Un testament qui partage tout à parts égales entre trois enfants ne change rien à un IRA qui n’en désigne qu’un seul. L’enfant désigné garde le compte et reçoit en plus un tiers de la succession soumise au probate. C’est parfois ce que voulait le parent ; le plus souvent, c’est un oubli lié à un compte ouvert avant la naissance des autres enfants. Notre article quand mettre à jour votre plan successoral énumère les événements qui devraient déclencher la révision de chaque formulaire.

Les comptes de retraite exigent une attention particulière

Depuis le SECURE Act, la plupart des bénéficiaires d’un IRA ou d’un 401(k) hérité autres que le conjoint doivent retirer la totalité du compte dans un délai de dix ans, en payant l’impôt sur le revenu au fur et à mesure. Le conjoint survivant, l’enfant mineur du titulaire du compte jusqu’à sa majorité, un bénéficiaire handicapé ou atteint d’une maladie chronique et un bénéficiaire qui n’a pas plus de dix ans de moins que le titulaire peuvent encore étaler les distributions sur leur espérance de vie. Le choix du bénéficiaire modifie donc le montant de l’impôt que supportera l’héritage et la rapidité avec laquelle les fonds doivent être retirés. Désigner une fiducie comme bénéficiaire est possible, et c’est souvent le bon choix pour un bénéficiaire jeune ou vulnérable, mais la fiducie doit être rédigée de manière à être qualifiée de fiducie transparente (see-through trust), faute de quoi les règles de distribution deviennent moins favorables. Une fiducie rédigée avant le SECURE Act doit être réexaminée pour cette raison.

Comment vérifier vos désignations

Dressez la liste de tous les comptes et polices qui comportent une désignation : plans d’employeur, IRA, Roth IRA, rentes, assurances-vie (individuelles et collectives), comptes bancaires avec formulaire POD et comptes de courtage avec enregistrement TOD. Demandez à chaque établissement une confirmation écrite et à jour des bénéficiaires ; ne vous fiez ni à votre mémoire ni à un ancien relevé. Comparez chacune avec le testament et toute fiducie. Corrigez les écarts, et conservez les confirmations avec les documents de planification successorale pour que votre exécuteur testamentaire puisse les trouver. Notre présentation des documents qui composent un plan successoral complet traite ces confirmations comme une partie du plan, car c’est bien ce qu’elles sont.

Quand une fiducie doit être le bénéficiaire

Dans un plan fondé sur une fiducie révocable visant à éviter le probate, désigner la fiducie comme bénéficiaire de l’assurance-vie et des comptes autres que de retraite maintient ces biens sous les termes de la fiducie et hors du tribunal. Les comptes de retraite font exception : le conjoint y est généralement désigné directement et la fiducie seulement à titre subsidiaire, pour les raisons fiscales exposées plus haut. Notre équipe testaments, fiducies et administration successorale coordonne ces choix avec les conditions de distribution de la fiducie afin que les formulaires de bénéficiaires ne défassent pas le plan.

Si vous n’êtes pas certain de savoir qui est désigné sur chacun de vos comptes, une consultation avec Capitol Law Partners permet de vérifier les désignations au regard de votre testament et de votre fiducie et de corriger celles qui se contredisent. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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