Donations du vivant : comment réduire votre succession imposable ?

Chaque dollar que vous donnez de votre vivant est un dollar qui ne figurera pas dans votre succession à votre décès. Cette arithmétique simple est le fondement des donations du vivant (lifetime gifting) et, pour les familles dont le patrimoine approche le seuil d’exonération fédérale, ou les seuils bien plus bas de l’impôt sur les successions de New York et du District de Columbia, c’est le moyen le plus fiable de réduire ce que devra la succession. Les règles favorisent certaines donations et en pénalisent d’autres : la stratégie consiste donc à choisir quoi donner, à qui et sous quelle forme.

Les donations dans la limite de l’exclusion annuelle

La loi fédérale vous permet de donner chaque année à chaque bénéficiaire un montant déterminé sans impôt sur les donations, sans déclaration et sans entamer votre exonération à vie. Ce montant est indexé sur l’inflation et change périodiquement : vérifiez le chiffre en vigueur plutôt que de vous fier à un ancien montant. Un couple marié peut cumuler ses exclusions et donner le double à chaque bénéficiaire. Le nombre de bénéficiaires n’est pas limité. Sur dix ou quinze ans, un couple qui a trois enfants, eux-mêmes mariés, peut sortir de sa succession une somme importante sans aucune déclaration. Les donations supérieures à l’exclusion annuelle (annual exclusion) ne sont pas imposées immédiatement ; elles sont déclarées sur le formulaire 709 et réduisent l’exonération à vie disponible au décès. Notre pratique planification successorale et protection des actifs commence généralement par là, car c’est l’étape la plus simple, sans autre inconvénient que la perte de l’argent donné.

Les paiements directs illimités de frais de scolarité et de soins médicaux

Les paiements effectués directement à un établissement d’enseignement pour des frais de scolarité, ou directement à un prestataire de soins ou à un assureur pour des soins, sont entièrement exclus de l’impôt sur les donations et ne s’imputent pas sur l’exclusion annuelle. Le paiement doit être adressé à l’établissement ou au prestataire, et non à l’étudiant ou au patient. Des grands-parents qui règlent les frais de scolarité universitaire d’un petit-enfant directement auprès du service financier de l’université peuvent retirer chaque année des montants importants de leur succession, en plus des donations dans la limite de l’exclusion annuelle. Le logement, la nourriture et les livres ne relèvent pas de cette règle, mais peuvent être couverts par des donations dans la limite de l’exclusion annuelle ou par un plan 529.

Les donations plus importantes imputées sur l’exonération à vie

Les donations qui dépassent l’exclusion annuelle consomment une partie de votre exonération à vie unifiée (unified lifetime exemption), le même montant qui protège votre succession au décès. Cette exonération est assez élevée pour que la plupart des familles ne paient jamais d’impôt fédéral sur les donations, et donner tôt présente un avantage facile à manquer : la croissance future du bien se produit hors de votre succession. La donation de parts d’une entreprise en croissance, ou d’un bien immobilier appelé à prendre de la valeur, retire la valeur d’aujourd’hui et toute celle de demain. Le montant de l’exonération est fixé par la loi et a changé plusieurs fois ; comme le Congrès peut l’abaisser, certaines familles choisissent d’en utiliser une part importante tant qu’elle est disponible.

Le revers : la base fiscale transférée

Les biens que vous donnez de votre vivant conservent votre base fiscale (cost basis) entre les mains du bénéficiaire, selon la règle de la base transférée (carryover basis). Les biens que vous laissez au décès reçoivent une nouvelle base égale à leur valeur à la date du décès, ce qui efface la plus-value latente. Pour un bien qui a fortement pris de la valeur, le calcul peut s’inverser. Donner un portefeuille d’actions acheté il y a des décennies épargne l’impôt sur les successions sur sa valeur, mais laisse au bénéficiaire un impôt sur les plus-values lorsqu’il vendra ; le laisser dans la succession peut coûter de l’impôt sur les successions, mais efface la plus-value. La règle générale est de donner de son vivant des liquidités et des biens à base fiscale élevée, et de conserver jusqu’au décès les biens à base fiscale faible, sauf exposition importante à l’impôt sur les successions. C’est là que la stratégie de donation et la stratégie d’impôt sur le revenu doivent être modélisées ensemble, et non tranchées à partir d’une règle empirique.

Les donations au conjoint

Les donations entre époux tous deux citoyens américains sont illimitées et exonérées d’impôt. Les donations à un conjoint qui n’est pas citoyen sont limitées à un montant annuel spécial, supérieur à l’exclusion ordinaire mais plafonné. Pour les familles internationales, cette limite façonne l’ensemble du plan, comme l’explique notre article sur la planification successorale des non-citoyens.

Les donations du vivant en fiducie et les autres donations structurées

Une donation n’a pas à être faite directement. Les donations à une fiducie (trust) irrévocable au profit d’enfants ou de petits-enfants peuvent bénéficier de l’exclusion annuelle si les bénéficiaires disposent d’un droit temporaire de retirer l’apport, un mécanisme connu sous le nom de Crummey power. Une fiducie irrévocable d’assurance-vie utilise des donations annuelles pour payer les primes d’une police détenue par la fiducie, ce qui maintient le capital-décès hors de la succession. Les versements à un plan d’épargne-études 529 peuvent être anticipés en regroupant sur une seule année cinq ans de donations dans la limite de l’exclusion annuelle, par une option exercée sur le formulaire 709. Chaque structure sacrifie de la simplicité en échange d’un contrôle sur la manière et le moment où le bénéficiaire reçoit l’argent.

Les règles des États et la période de rétroactivité de Medicaid

La Virginie n’a ni impôt sur les successions ni impôt sur les donations : pour les résidents de Virginie, seules les règles fédérales s’appliquent. New York et le District de Columbia ont des impôts sur les successions dont les exonérations sont bien inférieures au niveau fédéral. Aucun des deux n’a d’impôt sur les donations, ce qui rend les donations du vivant particulièrement efficaces pour leurs résidents, sous une réserve : à la date de rédaction, New York réintègre certaines donations effectuées dans les quelques années précédant le décès lors du calcul de la succession imposable, si bien que les donations tardives d’un résident de New York peuvent ne pas échapper à l’impôt de l’État. Par ailleurs, toute donation effectuée pendant la période de rétroactivité (look-back period) de soixante mois précédant une demande de Medicaid pour des soins de longue durée entraîne une période de pénalité : la planification des donations et celle des soins de longue durée doivent donc être coordonnées plutôt que menées séparément.

Les erreurs qui annulent le bénéfice

Les erreurs les plus courantes consistent à conserver un avantage sur le bien donné, par exemple donner une maison aux enfants tout en continuant à l’habiter sans payer de loyer, ce qui réintègre la maison dans la succession ; donner des biens dont on aura besoin plus tard ; désigner un mineur comme bénéficiaire sans compte de garde (custodial account) ni fiducie ; et omettre de déposer le formulaire 709 pour les donations supérieures à l’exclusion, ce qui laisse l’exonération à vie sans suivi. Les donations doivent aussi être harmonisées avec le reste du plan, car une donation inégale du vivant à un enfant devrait être traitée dans le testament pour éviter un litige, et les désignations de bénéficiaires dont traite notre article sur les désignations de bénéficiaires et votre testament doivent refléter tout changement dans la répartition. C’est pourquoi notre pôle trusts et successions examine les donations au regard de l’ensemble du plan.

Si vous envisagez des donations pour réduire votre succession, une consultation avec Capitol Law Partners permet de modéliser ensemble l’impôt sur les successions, l’impôt sur le revenu et les effets familiaux avant tout transfert. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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