¿Se puede proteger legalmente una idea de negocio en EE. UU.?

No, no se puede proteger una idea de negocio como tal. El concepto de un servicio de suscripción de comida para mascotas, un mercado de libros de texto usados o una aplicación que conecta tutores con estudiantes puede copiarlo cualquiera desde el día en que usted lo describe. Lo que la ley protege son las cosas concretas que usted construye sobre la idea: el código y el contenido que escribe, el nombre con el que vende, el know-how que mantiene en secreto y cualquier invención que cumpla el estándar para obtener una patente. La pregunta práctica es cuáles de esas capas se aplican a su negocio y en qué orden conviene ponerlas en marcha para proteger una idea de negocio. Nuestro equipo de derecho de propiedad intelectual suele responder esa pregunta en una sola reunión, porque las capas correctas dependen de lo que el negocio realmente hace.

Por qué las ideas en sí no están protegidas

Los derechos de autor cubren la expresión original, nunca la idea que hay detrás. La Ley de Derechos de Autor (Copyright Act) lo dice de forma expresa: la protección no se extiende a ninguna idea, procedimiento, proceso, sistema, método de operación, concepto o principio. El derecho de marcas protege los signos que identifican el origen, no los modelos de negocio. El derecho de patentes protege las invenciones nuevas, útiles y no obvias, y un simple concepto de negocio rara vez supera ese umbral. El derecho de secretos comerciales es el que más se acerca, pero protege la información solo mientras sea secreta y solo si tiene valor precisamente por serlo.

Eso deja un vacío, y el vacío es deliberado. La competencia con ideas es la forma en que funcionan los mercados. La protección que se obtiene es para la ejecución, así que la estrategia consiste en ejecutar de manera que se creen activos protegibles lo antes posible.

Primera capa: mantenga el secreto y use NDA

Antes del lanzamiento, la idea y los detalles que la rodean (el modelo de precios, la lista de proveedores, las funciones aún no lanzadas) pueden ser secretos comerciales si usted los trata como tales. Eso significa compartirlos solo bajo un acuerdo de confidencialidad (NDA) firmado, limitar quién tiene acceso dentro de la empresa y marcar los documentos como confidenciales. La prueba que determina qué califica se explica en nuestro artículo sobre qué se considera un secreto comercial.

Un NDA es un contrato, por lo que solo obliga a quienes lo firman. Los inversionistas suelen negarse a firmar NDA en la etapa de presentación, e insistir puede terminar la conversación. Lo habitual es presentar el problema y la tracción sin los detalles de implementación, y reservar esos detalles para la debida diligencia, cuando un NDA es costumbre. Con contratistas, desarrolladores y posibles socios, firmar un NDA antes de la primera conversación sustantiva es lo normal y nunca debe omitirse. La página de protección de secretos comerciales de Capitol Law Partners describe las políticas que hacen exigibles esos acuerdos.

Segunda capa: derechos de autor sobre lo que escribe y construye

En el momento en que usted escribe código, redacta un sitio web, graba un video o diseña un logotipo, existen derechos de autor sobre esa obra. Impiden que otros copien la obra en sí, aunque no que construyan un producto competidor con su propio código. El registro ante la Oficina de Derechos de Autor (Copyright Office) es opcional pero económico, y es obligatorio antes de demandar por una obra estadounidense. El registro no crea el derecho, así que conviene ser precisos: lo que agrega es la posibilidad de reclamar daños legales preestablecidos (statutory damages) y honorarios de abogado si registra antes de que comience la infracción o dentro de los tres meses siguientes a la primera publicación. Nuestro artículo sobre por qué el registro importa aunque los derechos de autor sean automáticos explica los plazos.

En la práctica, los derechos de autor son la capa que protege a más startups, porque los competidores que quieren avanzar rápido tienen la tentación de copiar interfaces, contenido y código en bloque. Asegúrese de que la empresa sea la titular: los contratos con contratistas necesitan lenguaje de cesión, o el freelancer que desarrolló su aplicación será el dueño de la aplicación.

Tercera capa: una marca para el nombre

El nombre y el logotipo suelen ser el activo más valioso de una empresa joven, porque son lo que recuerdan los clientes. En Estados Unidos, los derechos de marca nacen del uso en el comercio, pero un registro federal ante la USPTO agrega prioridad en todo el país, una presunción legal de titularidad y la posibilidad de frenar importaciones y falsificaciones en línea. Antes de comprometerse con un nombre, haga una búsqueda de disponibilidad. Adoptar un nombre que entra en conflicto con un registro existente implica cambiar de marca más adelante, justo cuando la marca por fin vale algo. Nuestra página de búsqueda y disponibilidad de marcas explica qué abarca una búsqueda bien hecha. Presente una solicitud basada en la intención de uso (intent-to-use) en cuanto elija el nombre, antes del lanzamiento, para asegurar la prioridad.

Cuarta capa: una patente, si la invención califica

Si el negocio implica una solución técnica nueva (un algoritmo novedoso aplicado a un problema específico, un dispositivo, un proceso, una formulación), es posible que se pueda obtener una patente. Las patentes otorgan el derecho a excluir a otros durante veinte años desde la presentación, a cambio de la divulgación pública completa. Hay dos reglas de plazos que importan. La divulgación pública, la venta o el uso público de la invención activan un plazo de un año en Estados Unidos, después del cual ya no se puede obtener la patente, y la mayoría de los países extranjeros no conceden ningún periodo de gracia. Una solicitud provisional es una forma más económica de asegurar una fecha de presentación y da doce meses para presentar la solicitud completa. La tramitación de patentes requiere un profesional de patentes registrado, y nosotros coordinamos con abogados de patentes cuando el plan de un cliente lo requiere.

Cómo ordenar las capas para proteger una idea de negocio

Para la mayoría de los negocios en etapa temprana, la secuencia es esta: NDA y confidencialidad interna desde el primer día; cesiones de propiedad intelectual de fundadores y contratistas al constituir la empresa; una búsqueda de disponibilidad de marca y una solicitud basada en la intención de uso en cuanto se elige el nombre; el registro de derechos de autor del código y el contenido principales en torno al lanzamiento, y una evaluación de patentes solo cuando hay una invención técnica real y presupuesto para ello. La idea sigue sin protección todo el tiempo. El negocio construido sobre ella, no.

Si está decidiendo qué protecciones poner en marcha antes del lanzamiento, una consulta con Capitol Law Partners puede ordenarlas por costo y urgencia según su situación. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estrategia práctica para fundadores, inversores y empresas en crecimiento.

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