Quando é possível processar por um pedido FOIA de imigração ignorado?

Quando um órgão perde o prazo legal da Freedom of Information Act (FOIA), você pode ajuizar uma ação FOIA na Justiça Federal sem recorrer, sem esperar mais e sem pedir permissão. Essa regra, chamada esgotamento presumido (constructive exhaustion), é o que dá força aos pedidos FOIA em imigração. O USCIS, o ICE, a CBP e o EOIR guardam os registros que definem se um pedido de naturalização é seguro, se existe uma ordem antiga e se uma dispensa é necessária, e muitas vezes levam muito mais tempo do que a lei permite para entregá-los. Quando um prazo no seu próprio caso não pode esperar, a ação judicial é o instrumento. A Capitol Law Partners propõe essas ações por meio da sua área de FOIA e registros de imigração nos tribunais federais da Virgínia, de Maryland, de Nova York e do Distrito de Columbia.

Os prazos que abrem caminho para uma ação FOIA

O órgão precisa determinar, em até 20 dias úteis do recebimento de um pedido regular, se vai atendê-lo e comunicar a decisão a você. Em circunstâncias incomuns, como a necessidade de buscar em vários escritórios ou de consultar outro órgão, pode prorrogar esse prazo por 10 dias úteis, mediante aviso por escrito. O órgão também pode pedir que você restrinja o pedido ou concorde com um prazo mais longo. Se não fizer nenhuma das duas coisas e o prazo passar sem decisão, considera-se que você esgotou as vias administrativas e pode processar.

Há uma ressalva. Se o órgão responder, mesmo com atraso, antes de você ajuizar a petição inicial, o esgotamento presumido deixa de valer e você precisa passar pelo recurso administrativo antes de processar. Por isso o momento importa: uma vez decidido o litígio, ajuíze logo, em vez de esperar uma resposta que reiniciaria o processo. A resposta que apenas confirma o recebimento e atribui um número de controle não é uma decisão; a carta que libera alguns registros e retém outros é.

Se o órgão respondeu e você contesta as tarjas ou uma conclusão de “nenhum registro encontrado”, o caminho é o recurso administrativo dentro do prazo indicado, em geral 90 dias, e depois a ação judicial, se o recurso for negado ou ficar sem resposta por 20 dias úteis.

O que uma ação FOIA pode lhe dar

A petição inicial é ajuizada no tribunal federal distrital do distrito onde você mora, onde os registros estão guardados ou no Distrito de Columbia. O órgão precisa responder em 30 dias, prazo menor do que o habitual nas ações contra o governo. O tribunal examina a questão do zero, e o ônus de justificar qualquer retenção é do órgão.

Na prática, a maioria das ações FOIA sobre registros de imigração não termina em um julgamento sobre as exceções. Termina com o órgão processando o pedido segundo um cronograma, muitas vezes negociado entre os advogados e homologado como ordem judicial, com entregas parciais sucessivas e relatórios de andamento. Quando o órgão retém material, precisa apresentar um índice que descreva cada documento retido e a exceção invocada, e o tribunal pode examinar os documentos de forma reservada e ordenar a liberação de tudo o que foi retido indevidamente.

O órgão pode pedir mais tempo ao tribunal demonstrando circunstâncias excepcionais e diligência na redução do seu acúmulo de pedidos, e os tribunais às vezes concedem essas suspensões. Mas um acúmulo previsível, por si só, não é circunstância excepcional pela lei, a menos que o órgão demonstre progresso razoável em reduzi-lo, e o requerente que demonstra uma necessidade concreta, como uma audiência marcada ou um prazo prestes a vencer, está em boa posição para resistir.

Honorários advocatícios

A Freedom of Information Act tem a sua própria regra de transferência de honorários, mais generosa para os autores do que a Equal Access to Justice Act. O requerente que vence de forma substancial pode recuperar honorários e custas, e, desde uma alteração de 2007, vencer de forma substancial inclui uma mudança voluntária ou unilateral na posição do órgão provocada pela ação. Se o órgão entrega o dossiê só porque você processou, os honorários estão em jogo. O tribunal então pondera o benefício público da divulgação, o seu interesse pessoal nela e se a retenção pelo órgão tinha base razoável. A pessoa que pede o próprio dossiê de imigração costuma se sair bem neste último ponto quando o órgão simplesmente deixou de responder. É possível recuperar honorários advocatícios após vencer o USCIS? compara isso com a regra das ações por atraso.

Ação FOIA versus mandamus

As duas costumam ser confundidas porque ambas obrigam um órgão federal a agir. A ação FOIA obriga à liberação de registros. A ação de mandamus, descrita na nossa página de writ of mandamus em imigração, obriga à decisão de um pedido atrasado. Elas funcionam mais em sequência do que em paralelo: os registros obtidos pela FOIA mostram se o pedido subjacente é sólido, e isso define se forçar uma decisão é prudente.

Antes de processar

• Confirme que o pedido foi regular: órgão correto, identificação suficiente, verificação de identidade assinada e consentimento para quaisquer registros de terceiros.
• Calcule o prazo em dias úteis a partir do recebimento pelo órgão, somando qualquer prorrogação que o órgão tenha invocado por escrito.
• Documente as suas consultas de acompanhamento e a falta de resposta do órgão.
• Considere um pedido por escrito de processamento urgente se houver uma necessidade premente, o que gera uma decisão separada e revisável.
• Defina o foro com o advogado; qual tribunal federal julga o seu caso de imigração explica as opções.

A ação FOIA é um instrumento para um pedido de registros que está ao mesmo tempo atrasado e urgente. Quando nada no seu caso depende da chegada rápida dos registros, um acompanhamento paciente costuma custar menos. Quando uma audiência, uma entrevista ou um prazo de protocolo depende deles, a lei lhe dá um tribunal, e o tribunal lhe dá um cronograma.

Se um pedido de registros ao USCIS, ao ICE, à CBP ou ao EOIR ficou sem resposta e um prazo no seu caso está se aproximando, uma consulta com a Capitol Law Partners pode determinar se uma ação FOIA vai trazer o dossiê a tempo. Agende uma consulta.

Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Sena Sahin. Orientação clara para indivíduos, famílias e proprietários de empresas.

Precisa de ajuda com este tema? Veja nossa página de ações e pedidos FOIA em imigração ou agende uma consulta.