Visa E-2 ou L-1A : lequel choisir pour s'implanter aux États-Unis ?

La question du visa E-2 ou L-1A se pose chaque fois qu’une société ou un fondateur étranger ouvre un bureau aux États-Unis. Les deux visas permettent d’envoyer sur place un dirigeant chargé de le diriger, et tous deux permettent au conjoint de travailler. Mais ils reposent sur des fondements différents. L’E-2 dépend de la nationalité du traité et d’un investissement substantiel dans l’entreprise américaine. Le L-1A dépend d’un lien admissible entre la société américaine et une société à l’étranger, et du fait que la personne mutée a travaillé un an pour cette société étrangère. Le bon choix dépend de votre nationalité, de la structure de votre groupe, de la durée de séjour envisagée et de votre souhait d’obtenir une green card.

Ce qu’exige chaque visa

L’E-2 exige que vous, ainsi qu’au moins 50 % des détenteurs du capital de la société américaine, ayez la nationalité d’un pays lié aux États-Unis par un traité admissible. La société doit bénéficier d’un investissement substantiel, engagé et exposé au risque ; il doit s’agir d’une entreprise réelle en activité qui n’est pas marginale ; et vous devez venir pour la développer et la diriger. Aucun emploi préalable à l’étranger n’est exigé. Des salariés de même nationalité du traité peuvent vous rejoindre dans des fonctions de direction, d’encadrement ou essentielles.

Le L-1A exige un lien de société mère, de filiale, de société affiliée ou de succursale entre l’employeur étranger et la société américaine. La personne mutée doit avoir travaillé pour la société étrangère pendant au moins une année continue au cours des trois années précédant la pétition, en qualité de cadre dirigeant, de gestionnaire ou de spécialiste aux connaissances particulières, et doit occuper aux États-Unis un poste de direction ou de gestion. La nationalité n’a pas d’importance, et il n’existe aucun seuil d’investissement. L’employeur dépose le formulaire I-129 auprès de l’USCIS. Notre présentation des visas d’investisseur et de traité situe ces deux visas parmi les autres voies.

Le problème du nouveau bureau

Pour une société qui ouvre son premier établissement américain, le L-1A obéit à des règles particulières dites du nouveau bureau (new office). L’approbation initiale est limitée à un an. La société doit démontrer qu’elle dispose de locaux et que l’activité américaine pourra soutenir un poste de direction ou de gestion au cours de cette première année. Lors de la prolongation, l’USCIS recherche un personnel réel, un chiffre d’affaires réel et un gestionnaire qui gère plutôt qu’il n’exécute le travail quotidien. De nombreuses prolongations de nouveau bureau donnent lieu à des demandes de preuves complémentaires (Requests for Evidence) précisément sur ce point.

L’E-2 ne connaît aucun critère équivalent d’un an. Une nouvelle entreprise E-2 doit être en activité ou sur le point de l’être, et le business plan doit démontrer une croissance qui dépasse la marginalité, généralement dans un délai de cinq ans. Chaque admission dure deux ans. Pour un fondateur qui se développe progressivement, cette marge plus longue peut faire une réelle différence. Notre article sur le contenu d’un business plan E-2 explique comment démontrer cette croissance.

Durée, renouvellements et intention

Le L-1A connaît une limite stricte : sept ans au total sous statut L-1A. L’E-2 n’a pas de plafond ; vous pouvez le renouveler tant que l’entreprise remplit les conditions.

Les règles relatives à l’intention jouent en sens inverse. Le L-1 est un visa à double intention (dual intent) : déposer une pétition de green card ne compromet donc pas votre statut. L’E-2 exige l’intention de partir à la fin du statut. Cela n’empêche pas un dossier de green card, mais impose un calendrier plus prudent pour les dépôts et les voyages.

Les membres de la famille

Les deux visas permettent au conjoint de travailler du fait même de son statut, l’I-94 portant une mention qui l’atteste. Les enfants de moins de 21 ans peuvent venir en tant que personnes à charge et être scolarisés sous l’un ou l’autre visa, mais ne peuvent pas travailler. Les personnes à charge d’un titulaire E-2 n’ont pas à partager la nationalité de l’investisseur.

Les voies vers la green card

Le L-1A s’articule directement avec la green card EB-1C destinée aux gestionnaires et cadres dirigeants de multinationales. Les conditions sont quasiment identiques, aucune certification de travail n’est nécessaire, et la double intention facilite la transition. Pour de nombreuses sociétés, cela suffit à trancher. Notre page consacrée au visa L-1A de mutation intragroupe présente cette articulation.

Un titulaire E-2 peut aussi accéder à l’EB-1C si la société américaine est liée à une société étrangère dans laquelle l’investisseur a travaillé comme gestionnaire. À défaut, les investisseurs E-2 se tournent généralement vers la dérogation EB-2 dans l’intérêt national (National Interest Waiver) ou vers l’EB-5.

Visa E-2 ou L-1A : lequel correspond à votre expansion

Le L-1A convient généralement lorsque :

• une société établie à l’étranger ouvre une filiale ou une succursale aux États-Unis
• la personne mutée dirige une partie de cette société depuis au moins un an
• la société est prête à doter rapidement le bureau américain en personnel
• l’objectif est une green card par la voie de l’EB-1C

L’E-2 convient généralement lorsque le fondateur est un ressortissant du traité qui investit des fonds personnels ou ceux de sa société, que l’entreprise étrangère est petite ou sans lien avec l’entreprise américaine, que le fondateur souhaite un séjour sans durée limite et sans le plafond de sept ans, ou que l’entreprise américaine se développera à son propre rythme plutôt qu’en un an.

Certaines sociétés utilisent les deux. Un propriétaire ressortissant du traité peut détenir le statut E-2 tandis que du personnel d’autres nationalités est muté sous visa L-1. Le volet mutation suit alors les règles propres au L-1.

Si votre société prépare une implantation aux États-Unis et que vous hésitez entre l’E-2 et le L-1A, une consultation avec Capitol Law Partners permet de confronter les deux à votre structure et à votre calendrier. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Cagatay Ersoy. Une stratégie concrète pour les fondateurs, les investisseurs et les entreprises en croissance.

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