Récupérer vos honoraires d'avocat après avoir gagné contre l'USCIS

Si vous poursuivez l’État fédéral pour un retard ou un refus en matière d’immigration et que vous gagnez, l’Equal Access to Justice Act (EAJA) peut obliger les États-Unis à payer vos honoraires d’avocat. La règle comporte des conditions qui font échouer la plupart des demandes d’honoraires en immigration, et l’échec le plus fréquent vient du succès lui-même : lorsque l’USCIS statue sur le dossier après le dépôt de votre action et que le tribunal la rejette comme devenue sans objet, vous n’avez généralement pas obtenu gain de cause au sens où l’exige la loi. Savoir quand vous pouvez récupérer vos honoraires d’avocat, et quand vous ne le pouvez pas, devrait faire partie de la décision d’agir. La pratique des recours et du contentieux devant les tribunaux fédéraux de CLP aborde la question des honoraires dès le premier rendez-vous, afin que les clients établissent leur budget en connaissance de cause.

Ce que prévoit l’Equal Access to Justice Act

Cette loi, codifiée au 28 U.S.C. 2412(d), permet à une partie qui gagne une affaire civile contre les États-Unis de récupérer ses honoraires d’avocat et ses frais, sauf si le gouvernement démontre que sa position était substantiellement justifiée ou que des circonstances particulières rendraient une telle condamnation injuste. Elle s’applique devant les tribunaux de district et les cours d’appel, et couvre donc les actions en mandamus et fondées sur l’Administrative Procedure Act (APA), les requêtes en habeas corpus et les requêtes en révision (petitions for review) des décisions de la Commission des recours en matière d’immigration (Board of Immigration Appeals, BIA). Elle ne s’applique pas devant le tribunal de l’immigration ni devant le BIA, qui sont des procédures administratives en dehors du champ de la loi.

Les honoraires sont plafonnés à un taux horaire légal ajusté en fonction du coût de la vie, un taux plus élevé étant possible lorsqu’un facteur particulier, comme la rareté d’avocats qualifiés, est démontré. La somme allouée est versée au client, et non à l’avocat, et peut être compensée avec les dettes du client envers l’État fédéral.

Quand vous pouvez récupérer vos honoraires d’avocat : les quatre conditions

• Vous devez être la partie ayant obtenu gain de cause (prevailing party). Cela suppose une modification, ordonnée par le tribunal, de la relation juridique entre vous et le gouvernement : un jugement en votre faveur, un renvoi ordonné par le tribunal ou un accord que le tribunal consacre par une ordonnance.
• La position du gouvernement ne doit pas avoir été substantiellement justifiée. Le critère est de savoir si elle reposait sur une base raisonnable en droit et en fait, et le tribunal examine à la fois le comportement de l’administration et sa position dans le litige. La charge de la preuve sur ce point incombe au gouvernement.
• Vous devez respecter les plafonds d’admissibilité. Les particuliers dont le patrimoine net dépasse un plafond légal, et les entreprises qui dépassent un plafond distinct ou un nombre de salariés, sont exclus. La plupart des immigrants agissant à titre individuel remplissent ces conditions ; certains employeurs pétitionnaires ne les remplissent pas.
• Vous devez présenter votre demande dans les 30 jours suivant la date à laquelle le jugement devient définitif et insusceptible d’appel, avec un relevé détaillé des heures et des taux.

Le problème de l’absence d’objet dans les dossiers de mandamus

La plupart des actions en mandamus et pour retard se terminent de la même façon : l’USCIS ou le Département d’État statue sur la demande pendant le délai de réponse du gouvernement, les parties conviennent d’un désistement et aucun juge n’ordonne rien. Selon l’arrêt Buckhannon de la Cour suprême, le changement de comportement volontaire d’un défendeur, même manifestement provoqué par l’action en justice, ne fait pas du demandeur une partie ayant obtenu gain de cause. Les tribunaux appliquent cette règle à l’Equal Access to Justice Act. Il en résulte que le demandeur type qui obtient satisfaction par un mandamus paie lui-même ses honoraires.

Il existe des exceptions. Si le tribunal rend une ordonnance enjoignant à l’administration de statuer avant une date donnée, ou homologue un accord fixant un délai de décision, l’intervention judiciaire est présente et des honoraires peuvent être accordés. L’avocat peut parfois négocier une telle ordonnance plutôt qu’un simple désistement. Cette possibilité est réelle, mais il ne faut pas la tenir pour acquise au moment de décider d’agir ; voir notre article sur la manière dont les tribunaux jugent qu’un retard de l’USCIS est déraisonnable pour ce qui détermine le fond.

Les affaires FOIA obéissent à une règle différente

Le Freedom of Information Act (FOIA) comporte sa propre disposition sur les honoraires, et le Congrès l’a modifiée en 2007 pour écarter l’arrêt Buckhannon en matière de documents. Un demandeur FOIA obtient gain de cause pour l’essentiel soit par une ordonnance du tribunal, soit par un changement volontaire ou unilatéral de position de l’administration, à condition que l’action en justice en soit la cause. Si une administration ne communique votre dossier qu’après que vous l’avez poursuivie, des honoraires peuvent être accordés, ce qui ne serait pas le cas dans une action pour retard portant sur le même dossier. Le tribunal tient néanmoins compte de l’intérêt public de la demande, de votre intérêt pour les documents et du caractère raisonnable ou non du refus de communication. Notre page sur les demandes FOIA en immigration auprès de l’USCIS, de l’ICE, du CBP et de l’EOIR explique quand le contentieux devient nécessaire.

Requêtes en révision et renvois

Devant la cour d’appel, un renvoi au BIA pour un nouvel examen fait généralement du requérant la partie ayant obtenu gain de cause, et les honoraires dépendent du caractère substantiellement justifié ou non de la défense, par le gouvernement, de la décision du BIA. Lorsque le BIA a ignoré des preuves ou appliqué un critère juridique erroné, les tribunaux ont accordé des honoraires. Lorsque le droit était véritablement incertain, ils les refusent souvent. La demande d’honoraires est déposée devant la cour d’appel, dans le même délai de 30 jours.

Anticiper la question des honoraires

Considérez l’attribution d’honoraires comme une récupération possible, et non comme un plan de financement. Demandez à votre avocat de consigner les heures dès le premier jour, de rechercher une ordonnance fixant un délai plutôt qu’un simple désistement lorsque le tribunal le permet, et d’inscrire au calendrier le délai de 30 jours pour la demande dès que le jugement est rendu. Si l’équilibre économique d’une action dépend d’une attribution d’honoraires, la réponse honnête est généralement que l’action ne devrait être introduite que si elle vaut son coût même sans elle.

Si vous envisagez une action fédérale contre l’USCIS ou le Département d’État et souhaitez savoir comment fonctionneraient les honoraires, une consultation avec Capitol Law Partners peut fixer des attentes réalistes. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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