Accident de camion : ce qui change par rapport à un accident de voiture

Une réclamation après un accident de camion n’est pas une réclamation pour accident de voiture avec des montants plus élevés. Le défendeur est généralement une entreprise, pas un simple conducteur. La norme de prudence est fixée par la réglementation fédérale, et pas seulement par le code de la route de l’État. Les preuves les plus importantes sont électroniques, détenues par la partie adverse et régulièrement écrasées en quelques mois. Et l’assureur d’en face a souvent un enquêteur sur les lieux avant même que la personne blessée ait quitté l’hôpital. Comprendre ces différences explique pourquoi les premières semaines comptent autant et pourquoi la stratégie s’écarte de celle d’un accident ordinaire.

Plusieurs défendeurs

Dans un accident de voiture, il y a en général un conducteur responsable et un contrat de responsabilité civile. Dans un accident impliquant un poids lourd commercial, la responsabilité peut être répartie entre plusieurs parties : le chauffeur, le transporteur routier qui l’employait ou le louait, le propriétaire du tracteur, le propriétaire de la remorque, l’entreprise qui a chargé la marchandise, le courtier en fret qui a organisé l’expédition et l’atelier qui entretenait les freins. Chacun peut avoir son propre assureur et ses propres raisons d’accuser les autres.

Identifier tôt chaque partie potentiellement responsable compte pour deux raisons. L’assurance disponible correspond à la somme de leurs contrats, et le délai pour agir en justice s’applique séparément à chacune d’elles. Notre équipe dédiée aux accidents de voiture, de camion et de moto part de l’immatriculation fédérale du transporteur et des informations du rapport d’accident, puis suit les contrats de location, les titres de propriété et les documents d’expédition pour identifier les autres parties.

Les règles fédérales fixent la norme de prudence

Les transporteurs routiers inter-États et leurs chauffeurs sont soumis aux Federal Motor Carrier Safety Regulations. Ces règles limitent le temps pendant lequel un chauffeur peut être en service et au volant, imposent un permis de conduire commercial et une certification médicale, rendent obligatoires les tests de dépistage de drogues et d’alcool, exigent une inspection et un entretien réguliers des véhicules et fixent des normes d’arrimage des marchandises. La plupart des transporteurs inter-États doivent utiliser des enregistreurs électroniques de bord (electronic logging devices) pour suivre les temps de service.

La violation de ces règles constitue une preuve solide de négligence. Un chauffeur qui a dépassé la limite des temps de service (hours of service), un transporteur qui a mis sur la route un chauffeur non qualifié ou une entreprise qui a sauté des inspections obligatoires a manqué à une norme rédigée précisément pour prévenir le type d’accident qui s’est produit. La preuve de ce manquement suit le même cadre en quatre éléments que celui décrit dans notre article sur la manière de prouver la négligence en cas de préjudice corporel, mais les preuves se trouvent dans les dossiers du transporteur, et non sur le bord de la route.

Des preuves qui disparaissent si personne ne les réclame

Les preuves décisives dans un dossier de poids lourd sont souvent électroniques et éphémères.

• Le module de commande du moteur (engine control module) enregistre la vitesse, le freinage, l’accélération et d’autres données des secondes qui précèdent une collision ; elles peuvent être perdues lorsque le camion est réparé ou remis en service.
• Les données des enregistreurs électroniques de bord indiquent les temps de service, et les règles fédérales n’imposent aux transporteurs de les conserver que six mois.
• Les images des caméras embarquées et des caméras tournées vers la cabine sont généralement écrasées en continu.
• Les registres de répartition, les lettres de voiture, le suivi GPS, les dossiers de qualification des chauffeurs et les registres d’entretien sont conservés par le transporteur et peuvent être supprimés selon des calendriers ordinaires.

Une lettre de conservation des preuves (preservation letter), envoyée au transporteur et à son assureur le plus tôt possible, les met en demeure de conserver ces éléments. S’ils sont détruits après cette mise en demeure, les tribunaux peuvent prononcer des sanctions et indiquer aux jurés de présumer que ces éléments étaient défavorables. Sans mise en demeure, leur perte n’est qu’une lacune dans votre preuve. Notre article sur que faire au cours de la première semaine après un accident de voiture présente les démarches générales ; dans un dossier de poids lourd, la lettre de conservation est la plus importante.

L’assureur agit plus vite et plus fort

Les transporteurs commerciaux sont tenus de souscrire une couverture de responsabilité civile minimale bien plus élevée que les conducteurs particuliers, et leurs assureurs protègent cette exposition de manière agressive. De nombreux transporteurs disposent d’équipes d’intervention rapide composées de gestionnaires de sinistre (adjusters), d’enquêteurs et d’avocats de la défense, dépêchées sur les accidents graves en quelques heures. Ils photographient les lieux, interrogent les témoins et approchent parfois la personne blessée ou sa famille avec des premiers contacts et des offres. Leur rôle est de construire la défense du transporteur avant que l’autre partie n’ait commencé. La réponse pratique est la même que pour toute réclamation, mais avec une moindre marge d’erreur : ne faites pas de déclaration, ne signez rien et n’acceptez pas d’offre précoce.

Blessures, dommages et intérêts, et décès

La physique d’une collision entre une voiture particulière et un véhicule plusieurs fois plus lourd produit des blessures catastrophiques bien plus fréquemment : lésions de la moelle épinière, traumatismes crâniens, amputations et brûlures. Dans ces dossiers, les dommages et intérêts portent sur les frais médicaux à vie, la perte de capacité de gain et des changements permanents de la vie quotidienne, qu’il faut généralement chiffrer avec des économistes et des spécialistes de la planification des soins à vie (life care planners). Lorsque l’accident est mortel, la réclamation devient une action pour décès injustifié (wrongful death) intentée par le représentant successoral (personal representative), avec ses propres bénéficiaires et délais ; notre page consacrée au décès injustifié explique le déroulement de ces affaires.

En Virginie et à DC, la négligence contributive continue de s’appliquer, et les transporteurs soutiennent couramment que l’automobiliste s’est rabattu devant le camion, s’est attardé dans un angle mort ou a freiné brusquement. Les propres données électroniques du camion sont souvent la meilleure réponse à cet argument, ce qui est une raison de plus de les préserver.

Que faire maintenant après un accident de camion

Si vous ou un membre de votre famille avez été percuté par un poids lourd commercial, procurez-vous le rapport d’accident, notez tout ce dont vous vous souvenez au sujet du camion et de ses inscriptions, conservez chaque dossier médical et demandez conseil avant que quiconque du côté du transporteur ne vous contacte. La lettre de conservation des preuves doit partir cette semaine, pas après votre rétablissement.

Si un accident de camion a bouleversé votre vie, une consultation avec Capitol Law Partners permet de lancer le travail de conservation des preuves et d’enquête tant que ces preuves existent encore. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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