Décès injustifié : quels dommages et intérêts pour la famille ?

Les dommages et intérêts pour décès injustifié (wrongful death) se mesurent à ce que la famille a perdu, et non à ce que le défunt a subi, et les trois juridictions où nous exerçons tracent cette limite à des endroits différents. La Virginie permet à un jury d’indemniser le chagrin d’une famille et la perte de compagnie. Le District de Columbia et New York, à la date de rédaction, centrent l’action pour décès injustifié sur la perte financière. Ces différences peuvent modifier très sensiblement la valeur d’un dossier identique ; la première question dans toute affaire de blessure mortelle est donc de savoir quel droit étatique s’applique et ce qu’il permet.

Pertes économiques : soutien, services et frais

Chaque loi sur le décès injustifié indemnise la perte financière de la famille. La composante la plus importante est généralement la perte de soutien financier : les revenus que le défunt aurait gagnés et apportés au foyer pendant le reste de sa vie active, ajustés en fonction de ses propres dépenses de subsistance et actualisés à leur valeur présente. Cela exige des preuves de l’historique des revenus, de l’évolution de carrière, des avantages sociaux et de l’espérance de vie et, dans un dossier important, l’intervention d’un économiste pour le calcul.

La perte de services est la deuxième composante : garde des enfants, tâches ménagères, entretien de la maison et soins à un parent âgé. Ces services sont évalués au coût de leur remplacement. Les frais d’obsèques et d’inhumation sont indemnisables dans les trois juridictions. Les frais médicaux engagés entre la blessure et le décès le sont aussi, mais leur rattachement à l’action pour décès injustifié ou à une action en survie (survival action) distincte dépend de l’État ; notre article sur la différence entre décès injustifié et action en survie explique cette répartition. Notre pratique en matière de décès injustifié réunit ces preuves à partir des déclarations fiscales, des relevés de salaire, des relevés d’avantages sociaux et des témoignages des personnes qui voyaient ce que le défunt faisait chaque jour pour sa famille.

Pertes non économiques : là où les États divergent

La loi de Virginie est explicite. Les bénéficiaires peuvent être indemnisés pour le chagrin, l’angoisse morale et la perte de réconfort (sorrow, mental anguish, and solace), ce qui comprend la perte de la présence, de la compagnie, du soutien, des conseils, des bons offices et des avis du défunt. Il n’existe pas de formule fixe ; le jury attribue une valeur en fonction de la relation, et ces dommages et intérêts constituent souvent la part la plus importante d’une indemnisation en Virginie.

La loi du District de Columbia sur le décès injustifié vise la perte pécuniaire, c’est-à-dire la perte financière des bénéficiaires. Le chagrin et la perte de compagnie ne sont généralement pas indemnisés au titre de l’action pour décès injustifié elle-même, même si l’action en survie distincte peut couvrir les propres douleurs et souffrances du défunt avant sa mort.

New York limite les dommages et intérêts pour décès injustifié aux préjudices pécuniaires (pecuniary injuries). Les tribunaux interprètent cette expression comme incluant la perte des soins, de l’attention et de l’éducation qu’un parent apporte à un enfant, qui a une valeur réelle même s’il ne s’agit pas d’un salaire, mais elle exclut le chagrin de la famille. Le législateur a adopté plus d’une fois des projets de loi visant à ajouter l’indemnisation du chagrin, et chacun a fait l’objet d’un veto à la date de rédaction. Toute personne ayant une réclamation à New York doit vérifier la règle en vigueur, car ce changement, s’il prenait un jour effet, modifierait considérablement la valeur des dossiers.

Dommages et intérêts punitifs

Les trois juridictions autorisent des dommages et intérêts punitifs dans certaines affaires de décès injustifié, mais uniquement pour un comportement allant au-delà de la négligence ordinaire : conduite en état d’ivresse, entreprise ayant dissimulé un défaut connu, mépris téméraire des règles de sécurité. La loi de Virginie les autorise expressément en cas de comportement délibéré ou d’une insouciance grave (willful or wanton conduct) et les plafonne à un montant fixé par la loi. New York et DC exigent une démonstration d’un niveau tout aussi élevé. Les dommages et intérêts punitifs sont l’exception, pas la règle, et une réclamation doit d’abord être évaluée sur la base des dommages et intérêts compensatoires.

Comment les dommages et intérêts sont prouvés

L’assureur du défendeur contestera chaque composante ; les preuves doivent donc être précises.

• Revenus et soutien : déclarations fiscales, formulaires W-2, bulletins de salaire, contrats de travail et projection des revenus futurs par un expert.
• Services : témoignages des membres de la famille sur ce que le défunt faisait à la maison et preuves du coût de remplacement.
• Compagnie et conseils : témoignages du conjoint, des enfants et des amis ; photographies ; preuves de l’implication dans la vie des enfants.
• Espérance de vie et santé : dossiers médicaux établissant que le défunt était en bonne santé avant l’événement.
• Frais d’obsèques et frais médicaux : factures détaillées.

La faute comparative ou contributive s’applique ici comme dans toute affaire de préjudice corporel. En Virginie et à DC, la preuve que le défunt a contribué à l’accident peut faire obstacle à toute indemnisation ; à New York, elle réduit l’indemnisation à proportion. La négligence à l’origine du décès doit d’abord être prouvée, et les catégories de pertes disponibles dans une affaire ordinaire de préjudice corporel, que nous présentons dans notre article sur les dommages et intérêts que vous pouvez obtenir en cas de préjudice corporel, en constituent la base.

Comment les sommes sont réparties

Les dommages et intérêts pour décès injustifié appartiennent aux bénéficiaires désignés par la loi, et non à la succession, et doivent être répartis entre eux. En Virginie, le jury peut préciser la répartition, que le tribunal approuve. À New York, la Surrogate’s Court répartit les sommes en fonction de la perte pécuniaire de chaque héritier légal (distributee). DC répartit les sommes entre le conjoint ou le partenaire domestique et les plus proches parents en fonction de leurs pertes. Lorsque plusieurs membres de la famille ont des prétentions concurrentes sur les mêmes fonds, la répartition est souvent l’aspect le plus contesté du dossier.

Les accidents mortels et les erreurs médicales sont les sources les plus fréquentes de ces réclamations ; nos pages consacrées aux accidents de voiture, de camion et de moto et à la négligence médicale décrivent comment la responsabilité est établie dans chaque cas.

Si vous avez perdu un proche et souhaitez une évaluation franche de ce que le droit de votre État vous permet d’obtenir, une consultation avec Capitol Law Partners peut vous l’apporter. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

Besoin d’aide sur ce sujet ? Consultez notre page indemnisation en cas de décès injustifié ou prenez rendez-vous.