Décès injustifié ou action en survie : quelle différence ?

Lorsqu’une personne meurt à cause de la négligence d’autrui, le droit reconnaît deux préjudices distincts. La famille a perdu un conjoint, un parent ou un enfant, ainsi que les revenus et le soutien que cette personne apportait. La personne décédée, avant de mourir, a subi des douleurs, de la peur, des frais médicaux et une perte de salaire. L’action pour décès injustifié (wrongful death) répare le premier préjudice. L’action en survie (survival action) répare le second. La distinction entre décès injustifié et action en survie détermine quels dommages et intérêts sont disponibles, qui les reçoit, si les créanciers peuvent les saisir et, en Virginie, si la seconde action existe même.

Deux préjudices, deux actions

L’action pour décès injustifié est celle de la famille. Elle n’existait pas en common law et elle est créée par la loi dans chaque État. Elle indemnise les bénéficiaires désignés par la loi pour ce qu’ils ont perdu au décès du défunt : soutien financier, services, compagnie et frais d’obsèques, la liste exacte dépendant de l’État. Le représentant successoral (personal representative) l’intente, mais l’argent appartient aux bénéficiaires.

L’action en survie est celle du défunt lui-même. S’il avait vécu, il aurait pu agir en justice pour ses blessures. Les lois sur la survie des actions (survival statutes) maintiennent cette action après le décès et permettent à la succession de l’exercer. Elle indemnise ce que le défunt a vécu entre la blessure et le décès : douleurs et souffrances conscientes, frais médicaux et perte de revenus pendant cette période. Les sommes obtenues reviennent à la succession, sont transmises selon le testament ou les règles de la succession ab intestat, et sont accessibles aux créanciers de la succession.

Notre équipe en matière de décès injustifié évalue les deux actions dans chaque dossier de blessure mortelle, car les faits qui renforcent l’une affaiblissent souvent l’autre.

Ce que couvre l’action en survie

L’action en survie est la plus solide lorsque le défunt a vécu un certain temps après la blessure et était conscient. Une personne qui a survécu trois semaines en soins intensifs après un accident dispose d’une action en survie substantielle pour la douleur, les souffrances et les frais médicaux de cette période. Une personne décédée sur le coup n’en a guère, voire aucune, car il n’y a pas eu de souffrance consciente à indemniser. La terreur précédant l’impact, ces quelques secondes pendant lesquelles la personne a vu la collision arriver, est reconnue dans certaines juridictions comme une composante de l’action en survie, et le temps écoulé entre la blessure et le décès est établi par les dossiers médicaux, les témoignages et les rapports des premiers secours.

Ce que couvre l’action pour décès injustifié

L’action pour décès injustifié regarde vers l’avenir à partir du décès, plutôt que vers le passé à partir de la blessure. Elle comprend le soutien financier que le défunt aurait apporté tout au long de sa vie, la valeur de services comme la garde des enfants et les tâches ménagères, les frais d’obsèques et d’inhumation et, selon l’État, le chagrin de la famille et la perte de compagnie. Notre article sur les dommages et intérêts qu’une famille peut obtenir en cas de décès injustifié les détaille. L’action existe que le décès ait été immédiat ou différé.

Comment la Virginie, DC et New York traitent les deux actions

Les trois juridictions où nous exerçons conçoivent différemment la relation entre les deux actions, et la différence est importante.

• La Virginie les fusionne. Lorsqu’une blessure entraîne la mort, la réclamation doit être présentée sous la forme d’une action pour décès injustifié. Les douleurs et souffrances du défunt avant sa mort ne constituent pas un poste distinct indemnisable. La Virginie compense en partie cela en accordant aux bénéficiaires de larges dommages et intérêts non économiques, notamment pour le chagrin et l’angoisse morale, mais la composante de survie relative aux souffrances du défunt n’y est pas disponible comme ailleurs.
• Le District de Columbia les maintient séparées. Le Survival Act permet à la succession d’obtenir réparation pour les douleurs et souffrances du défunt, les frais médicaux antérieurs au décès et la perte de revenus. Le Wrongful Death Act permet à la famille d’obtenir réparation de ses pertes financières. Les deux sont généralement invoquées dans la même action en justice.
• New York les maintient également séparées. L’action en survie pour les douleurs et souffrances conscientes appartient à la succession. L’action pour décès injustifié indemnise les héritiers légaux (distributees) pour leurs préjudices pécuniaires. À la date de rédaction, New York ne permet pas l’indemnisation du chagrin de la famille dans une action pour décès injustifié, bien que le législateur ait débattu à plusieurs reprises d’une modification ; la règle en vigueur doit donc être vérifiée au moment de toute réclamation.

Pourquoi la distinction change le destinataire des fonds

Comme les deux actions ont des titulaires différents, un règlement doit être réparti entre elles, et cette répartition détermine où va l’argent. La part relevant de l’action en survie entre dans la succession, où elle est soumise aux dettes du défunt, aux frais d’administration de la succession et aux dispositions du testament. La part relevant du décès injustifié revient généralement directement aux bénéficiaires désignés par la loi et elle est en principe à l’abri des créanciers du défunt. Un défunt ayant d’importantes dettes médicales, ou un testament qui laisse tout à un seul enfant, produit des résultats très différents selon la manière dont le règlement est réparti. Les tribunaux de Virginie et de New York doivent approuver la répartition, et les assureurs de la défense, à qui la répartition de l’argent importe peu, acceptent généralement, dans des limites raisonnables, celle que propose l’avocat de la famille. Bien établir cette répartition est l’une des décisions les plus lourdes de conséquences du dossier. Notre article sur qui peut intenter une action pour décès injustifié présente les bénéficiaires du côté de l’action pour décès injustifié.

Conséquences pratiques pour la famille

Si votre proche a survécu un certain temps après la blessure, conservez tout ce qui documente cette période : dossiers hospitaliers, notes du personnel infirmier, photographies et souvenirs des personnes qui lui ont rendu visite. Si le décès a été immédiat, le dossier portera sur l’action pour décès injustifié et sur les preuves de ce que le défunt apportait à la famille. Dans les deux cas, les principes généraux de preuve de la négligence en matière de préjudice corporel s’appliquent au comportement en cause, et le délai de deux ans de l’action pour décès injustifié court à compter de la date du décès dans les trois juridictions.

Si vous envisagez une action après un décès dans votre famille et ne savez pas quelles actions s’appliquent, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’expliquer comment les deux actions s’articulent avec votre situation. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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