Action pour décès injustifié et succession : comment s'articulent-elles ?

Une action pour décès injustifié (wrongful death) ne peut pas être dissociée de la procédure successorale judiciaire (probate). L’action est intentée par le représentant successoral (personal representative), de sorte que la succession doit être ouverte avant que le procès puisse commencer. Le règlement exige souvent l’approbation du tribunal, et les sommes sont réparties selon des règles différentes de celles du testament. Les familles qui s’attendent à ce que l’affaire de préjudice corporel et la succession suivent des voies séparées sont surprises de constater qu’elles sont liées à chaque étape. Cet article explique ce lien en Virginie, à Washington, DC et à New York, ainsi que les décisions à prendre dans le bon ordre.

Ouvrir la succession et nommer le représentant

La première étape est l’habilitation d’un représentant successoral. Si le défunt a laissé un testament, l’exécuteur testamentaire désigné le présente au tribunal des successions et reçoit des lettres testamentaires (letters testamentary). En l’absence de testament, un membre de la famille demande des lettres d’administration (letters of administration), la priorité étant généralement donnée au conjoint survivant, puis aux enfants majeurs, puis aux parents. En Virginie, cela se fait devant le greffier du tribunal de circuit (circuit court clerk) ; à DC, devant la Probate Division de la Superior Court ; à New York, devant la Surrogate’s Court du comté où vivait le défunt.

Le tribunal peut exiger une caution (bond), qui protège les bénéficiaires contre une mauvaise gestion. New York permet des lettres d’administration limitées (limited letters of administration) qui autorisent le représentant à exercer uniquement l’action pour décès injustifié, ce qui évite une administration complète lorsque le défunt avait peu d’autres biens. Notre pratique en matière de décès injustifié coordonne cette étape avec l’équipe du cabinet chargée des testaments, fiducies et de l’administration successorale, car le choix du représentant et le type de lettres influent sur le déroulement du procès.

Les devoirs du représentant envers les bénéficiaires

Une fois nommé, le représentant successoral est un fiduciaire pour toutes les personnes ayant un intérêt dans l’action. Cela comprend les bénéficiaires légaux de l’action pour décès injustifié, qui ne sont pas forcément les mêmes que les héritiers désignés par le testament, et les créanciers de la succession, qui ont un intérêt dans les sommes issues d’une éventuelle action en survie (survival action). Le représentant engage un avocat, prend les décisions relatives au procès et doit agir dans l’intérêt de tous les bénéficiaires plutôt que dans le sien. Un représentant qui favorise un membre de la famille, transige à bas prix pour en finir ou ne rend pas compte des sommes perçues peut être révoqué et voir sa responsabilité personnelle engagée. Notre article sur qui peut intenter une action pour décès injustifié décrit les bénéficiaires dans chaque juridiction.

L’approbation des règlements par le tribunal

Un règlement en matière de décès injustifié n’est pas définitif lorsque l’assureur et la famille s’accordent sur un montant. La Virginie exige que les règlements en matière de décès injustifié soient approuvés par le tribunal, qui examine le montant et la répartition proposée entre les bénéficiaires. New York exige que la Surrogate’s Court, ou le tribunal saisi de l’action, approuve toute transaction et répartisse les sommes entre l’action pour décès injustifié et une éventuelle action en survie, ainsi qu’entre les héritiers légaux (distributees). Les tribunaux de DC supervisent de même la répartition des sommes issues d’une action pour décès injustifié entre le conjoint ou le partenaire domestique et les plus proches parents. La procédure d’approbation exige une requête, la notification de toutes les parties intéressées et souvent une audience.

• La requête identifie les bénéficiaires et le fondement de la répartition proposée.
• Les bénéficiaires mineurs ou incapables ont besoin d’un tuteur ou d’une protection équivalente, et leur part est souvent placée sur des comptes bloqués ou versée sous forme de règlements échelonnés (structured settlements).
• Les honoraires d’avocat et les frais sont examinés dans le cadre de l’approbation.

Cette étape prend du temps, mais elle protège aussi la famille : une répartition approuvée ne peut plus être contestée par la suite par un bénéficiaire qui s’estimerait lésé.

Comment les sommes sont réparties, et pourquoi le testament peut ne pas s’appliquer

Les sommes issues d’une action pour décès injustifié ne passent généralement pas par le testament. Elles appartiennent aux bénéficiaires désignés par la loi, selon les parts fixées par la loi ou par le tribunal, et dans les trois juridictions, elles sont en principe à l’abri des propres créanciers du défunt. Un défunt ayant d’importantes dettes médicales ou de cartes de crédit ne fait pas perdre à sa famille, au profit de ces créanciers, l’indemnisation obtenue au titre du décès injustifié.

Les sommes issues d’une action en survie sont différentes. Elles indemnisent les propres souffrances et pertes du défunt ; ce sont donc des actifs de la succession, soumis aux créances, aux frais d’administration et aux dispositions du testament ou aux règles de la succession ab intestat. La répartition d’un règlement entre les deux actions, que nous abordons dans notre article sur la différence entre décès injustifié et action en survie, détermine donc la part qui revient à la famille et celle qui va aux créanciers. En Virginie, la question est plus simple, car les deux actions sont fusionnées et la loi prévoit que les dommages et intérêts pour décès injustifié ne sont pas soumis aux dettes du défunt.

Les questions de planification successorale que soulève l’action

Une indemnisation pour décès injustifié pose souvent des questions de planification pour ceux qui la reçoivent. La part d’un enfant mineur nécessite un administrateur de ses biens (custodian), une fiducie (trust) ou une supervision judiciaire jusqu’à sa majorité. Un bénéficiaire handicapé peut perdre ses prestations publiques si l’argent lui est versé directement, et une fiducie pour besoins complémentaires (supplemental needs trust) peut alors être appropriée. Un conjoint survivant qui reçoit une somme importante peut avoir besoin, pour la première fois, d’un testament et de procurations. Notre équipe trusts et successions traite ces questions parallèlement au procès, afin que l’indemnisation soit protégée dès son versement. Les montants en jeu sont décrits dans notre article sur les dommages et intérêts qu’une famille peut obtenir en cas de décès injustifié.

L’ordre des opérations

Ouvrez d’abord la succession ; rien d’autre ne peut commencer sans lettres. Envoyez les lettres de conservation des preuves (preservation letters) et commencez l’enquête pendant que la nomination est en cours. Intentez l’action bien avant l’expiration du délai de deux ans à compter du décès. Négociez en gardant à l’esprit la répartition entre les actions et entre les bénéficiaires. Présentez la requête en approbation, réglez les éventuelles questions liées aux mineurs ou au handicap, puis procédez à la répartition. Menée dans cet ordre, la procédure successorale soutient l’action au lieu de la retarder.

Si vous gérez la succession d’un proche en même temps qu’une éventuelle action pour décès injustifié, une consultation avec Capitol Law Partners permet de mettre les deux sur la bonne voie. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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