Délai de prescription pour décès injustifié : combien de temps pour agir ?

Le délai de prescription de l’action pour décès injustifié (wrongful death) en Virginie, à Washington, DC et à New York est de deux ans, calculé à partir de la date du décès et non de la date de la blessure qui l’a causé. C’est plus court que le délai général applicable aux blessures à DC et à New York, et cela s’accompagne d’une complication pratique : l’action ne peut être intentée que par le représentant successoral (personal representative), si bien que la succession doit être ouverte et le représentant nommé suffisamment tôt pour laisser le temps d’agir. Les familles qui attendent la fin des obsèques, du procès pénal ou des échanges avec la compagnie d’assurance découvrent souvent que deux ans, c’est moins long qu’il n’y paraît.

Deux ans à compter de la date du décès

Dans les trois juridictions, l’action pour décès injustifié naît au moment du décès. Si la personne a été blessée dans un accident et est décédée six semaines plus tard, les deux ans courent à compter du décès, et non de l’accident. Cela compte aussi dans l’autre sens : une action pour blessures déjà engagée au moment du décès se transforme en action pour décès injustifié avec son propre délai, et la famille ne doit pas supposer que le calendrier de l’action initiale continue de s’appliquer.

Il s’agit d’un délai pour agir en justice. Un dossier ouvert auprès d’un assureur, une lettre d’avocat ou un dossier de réclamation ne suffisent pas. Seule une assignation déposée au tribunal permet de le respecter. Nos avocats en matière de décès injustifié inscrivent la date du décès comme point de référence dans chaque dossier et planifient à rebours à partir de celle-ci.

Pourquoi la succession doit être ouverte en premier

Contrairement à une action pour blessures, que la personne blessée intente directement, une action pour décès injustifié doit être intentée par le représentant successoral. Celui-ci est nommé par le tribunal des successions : le greffier du tribunal de circuit (circuit court clerk) en Virginie, la Probate Division de la DC Superior Court ou la Surrogate’s Court à New York. La nomination exige une requête, la notification des parties intéressées et, dans certains cas, une caution (bond). New York permet des lettres limitées qui n’autorisent que l’action pour décès injustifié, ce qui accélère la procédure lorsqu’il n’y a pas d’autre patrimoine à administrer.

Si la famille ne s’est pas mise d’accord sur la personne qui exercera ces fonctions, ou si le testament est contesté, la nomination peut prendre des mois. Ces mois sont pris sur les deux ans. Notre article sur qui peut intenter une action pour décès injustifié explique la procédure de nomination et l’ordre de priorité en l’absence de testament.

Les délais plus courts applicables à certains défendeurs

Le délai de deux ans est la limite extrême, et plusieurs catégories de défendeurs imposent des exigences antérieures qui peuvent mettre fin à l’action bien avant.

• Défendeurs publics : un décès causé par un bus municipal, un véhicule d’un comté, un hôpital public ou une route publique dangereuse déclenche des obligations de notification. New York exige un avis de réclamation (notice of claim) dans les 90 jours contre les entités municipales, et le délai des actions pour décès injustifié dirigées contre elles se calcule d’une manière particulière à partir de la nomination du représentant ; les modalités doivent donc être vérifiées immédiatement. Le District de Columbia exige une notification écrite au maire dans les six mois. La Virginie exige une notification dans les six mois pour les réclamations contre les collectivités locales et dans un délai d’un an, en vertu du Virginia Tort Claims Act, pour les réclamations contre le Commonwealth.
• Négligence médicale : un décès causé par une erreur médicale relève toujours d’une action pour décès injustifié soumise à un délai de deux ans à compter du décès, mais les règles applicables à la faute médicale, notamment les exigences de certification par un expert en Virginie, déterminent la rapidité avec laquelle le dossier doit être préparé. Notre page consacrée à la négligence médicale traite de ces exigences.
• Actions en survie : à DC et à New York, l’action distincte de la succession pour les souffrances du défunt avant son décès, l’action en survie (survival action), a son propre délai de prescription, qui peut différer de celui de l’action pour décès injustifié.

Les règles générales relatives aux délais en matière de préjudice corporel, y compris les délais de notification aux autorités publiques, sont réunies dans notre article sur le délai pour engager une action pour préjudice corporel.

Ce qui n’arrête pas le délai

Les familles supposent souvent que des poursuites pénales en cours contre le conducteur responsable, une négociation avec l’assureur ou une enquête de police suspendent le délai civil. Aucune ne le fait. L’action civile et l’affaire pénale suivent des voies distinctes, et l’action civile peut être intentée pendant que l’affaire pénale est en cours. La suspension (tolling) prévue pour les mineurs ne s’applique généralement pas à l’action pour décès injustifié elle-même, car l’action appartient au représentant successoral, et non aux enfants bénéficiaires. De même, l’incapacité d’un bénéficiaire ne prolonge pas le délai du représentant.

Pourquoi agir tôt compte au-delà du délai

Dans les dossiers de décès, les preuves se dégradent rapidement. Les données du véhicule sont perdues lorsque la voiture part à la casse. Les registres des poids lourds commerciaux ne sont conservés que pendant des durées limitées. Les images de vidéosurveillance sont écrasées. Les témoins déménagent et les souvenirs s’estompent. Les personnes capables de décrire ce que le défunt apportait à la famille sont plus faciles à retrouver au cours de la première année. Une action intentée le dernier mois avant l’échéance repose sur les preuves qui ont survécu par hasard. Une action engagée dans les premiers mois repose sur les preuves qui devraient exister.

Si un membre de votre famille est décédé à cause de la négligence d’autrui et que la date du décès est déjà passée, une consultation avec Capitol Law Partners permet de confirmer le délai et les démarches nécessaires pour le respecter. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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