¿Se pueden registrar derechos de autor sobre el código de software?

El software se registra ante la Oficina de Derechos de Autor (U.S. Copyright Office) como una obra literaria, la misma categoría que una novela, y el registro protege el código tal como está escrito: la secuencia concreta de instrucciones, la estructura y los comentarios, tanto en código fuente como en código objeto. Lo que no protege es la funcionalidad. Un competidor que escribe código nuevo que hace lo mismo no ha infringido sus derechos de autor, y por eso los derechos de autor de software son una capa de protección y no el plan completo. Dentro de ese límite, el registro de derechos de autor de software es barato y rápido, y es la única vía para obtener daños legales preestablecidos (statutory damages) y honorarios de abogado contra quien copie el código en sí. Nuestra práctica de registro de derechos de autor presenta registros de software para startups y empresas consolidadas, y las preguntas que siguen son las que surgen en cada expediente.

Qué cubre un registro de derechos de autor de software

Los derechos de autor protegen la expresión, no las ideas, los sistemas ni los métodos de operación. En el caso del software, los tribunales separan la expresión protegible de los elementos no protegibles: el algoritmo, las funciones dictadas por la eficiencia o por restricciones externas, las técnicas de programación estándar y todo lo que se haya tomado del dominio público o de bibliotecas de código abierto. Lo que queda, es decir, las decisiones particulares del programador sobre cómo escribir y organizar el código, está protegido.

El registro de un programa de computadora también puede cubrir las pantallas y la interfaz de usuario que genera el programa, si la solicitud describe la reclamación de modo que las incluya. Los elementos audiovisuales de un videojuego y el código subyacente pueden registrarse juntos o por separado, según cómo se describa la autoría. Lo importante es describir la autoría en la solicitud con los términos que la Oficina reconoce (“computer program” y, cuando corresponda, “text” y “artwork”) y no con lenguaje de marketing.

Requisitos de depósito y el problema de los secretos comerciales

El depósito es donde el software se diferencia de otras obras. La circular vigente de la Oficina sobre programas de computadora pide código fuente en lugar de código objeto y, para un programa de más de cincuenta páginas, el depósito estándar son las primeras veinticinco y las últimas veinticinco páginas, incluida la página con el aviso de derechos de autor, si la hay. Los programas más cortos se depositan completos.

Muchas empresas no quieren que cincuenta páginas de su código fuente queden en un registro público. La Oficina ofrece alternativas para los programas que contienen secretos comerciales. Al momento de escribir este artículo, el solicitante puede depositar las primeras y las últimas veinticinco páginas con las partes que son secretos comerciales tachadas, siempre que lo tachado sea proporcionalmente menor que el material que queda visible y que el material visible muestre expresión protegible; o bien las primeras y las últimas diez páginas del código fuente sin nada tachado; o bien las primeras y las últimas veinticinco páginas del código objeto junto con al menos diez páginas consecutivas de código fuente sin nada tachado. La solicitud debe indicar que el depósito contiene material que es secreto comercial. Elegir entre estas opciones exige valorar qué parte del código es sensible y cuánto debe quedar visible para demostrar la autoría, y tomamos esa decisión con el cliente antes de cargar el depósito.

El solicitante que quiera depositar únicamente código objeto puede hacerlo bajo la regla de la duda (rule of doubt) de la Oficina, con una carta que confirme que el material contiene autoría protegible. El certificado resultante lleva una anotación de que la Oficina no pudo verificar la reclamación, lo que debilita la presunción de validez en un litigio. Para el código que es un verdadero secreto comercial, la mejor vía suele ser un depósito de código fuente con tachaduras, acompañado de las políticas que se describen en nuestra página de protección de secretos comerciales.

Versiones y obras derivadas

A efectos del registro, cada versión publicada de un programa es una obra distinta. Un registro cubre el código tal como existía en el depósito, de modo que el registro de la versión 1.0 no se extiende al material nuevo agregado en la versión 2.0. Si la versión 1.0 se registró, la solicitud de la 2.0 debe excluir la versión anterior en la limitación de la reclamación y describir el material nuevo. Si la versión 1.0 se publicó pero nunca se registró, es material publicado previamente que la solicitud de la 2.0 también debe excluir, por lo que lo más limpio es registrar primero la 1.0 por separado.

La rutina práctica es registrar en los puntos de lanzamiento significativos y no con cada commit: una versión mayor, un lanzamiento que introduce el código con más probabilidades de ser copiado o un lanzamiento que se licenciará a clientes. Las reglas de depósito para programas revisados permiten depositar las partes revisadas cuando las revisiones no están en las primeras y últimas veinticinco páginas. Las empresas que lanzan de forma continua deben fijar una cadencia (trimestral, o en cada versión mayor) y respetarla.

Código abierto y código de terceros

Las bibliotecas y los frameworks de código abierto, así como cualquier componente de terceros licenciado, deben excluirse de la reclamación. La sección de limitación de la reclamación es donde se identifica ese material, en términos generales, como obra preexistente que no pertenece al reclamante. Reclamar de más incluyendo una biblioteca en un registro no le da derechos sobre ella y sí le da al demandado un motivo para atacar el certificado. Un inventario de componentes (bill of materials) actualizado del código, que los inversionistas pedirán de todos modos, simplifica esta sección.

La titularidad antes de presentar

La solicitud identifica al autor y al reclamante. El código escrito por empleados dentro del ámbito de su trabajo es un trabajo por encargo (work made for hire) y la empresa es la autora. El código escrito por un contratista pertenece al contratista, salvo que una cesión firmada lo transfiera; una cláusula de trabajo por encargo por sí sola normalmente no funciona para el software, porque el software no es una de las categorías previstas en la ley que admiten ese tratamiento para contratistas. La diferencia se explica en nuestro artículo sobre el trabajo por encargo frente a la cesión de derechos de autor. Reúna las cesiones antes de presentar para que el certificado indique correctamente la titularidad.

Derechos de autor, patente o secreto para el mismo código

Los derechos de autor son la opción por defecto y casi siempre conviene obtenerlos. Si además conviene una patente para un método técnico novedoso, o si es mejor mantener un algoritmo como secreto comercial, es una decisión aparte con ventajas y desventajas diferentes. Nuestro artículo sobre el secreto comercial frente a la patente expone los factores. Las tres protecciones pueden coexistir: derechos de autor para el código tal como está escrito, secreto comercial para las partes tachadas y los componentes internos no publicados, y una patente, cuando sea posible, para el método.

Si se prepara para registrar un código, sobre todo uno con partes que son secretos comerciales o con titularidad mixta, una consulta con Capitol Law Partners puede definir la estrategia de depósito y la redacción de la reclamación antes de presentar. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estrategia práctica para fundadores, inversores y empresas en crecimiento.

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