Contrato no exigible: por qué un acuerdo comercial falla en juicio

Un contrato no exigible se ve exactamente igual que uno exigible hasta que alguien intenta cobrarlo. Las firmas están ahí, y entonces un tribunal se niega a aplicar los términos porque el firmante no tenía facultades, la ley exigía un escrito que no existe, el término clave quedó “por acordar” o la cláusula es una que el estado no reconoce. La mayoría de estos defectos son visibles en la etapa de redacción, y por eso nuestro servicio de redacción y revisión de contratos los busca antes de la firma y no después. Estos son los que más importan en los acuerdos comerciales.

Los elementos que necesita un contrato para existir

Un contrato requiere una oferta, una aceptación de esa oferta en sus propios términos, una contraprestación (consideration) en ambas direcciones, el consentimiento mutuo sobre la misma operación, partes con capacidad legal y un objeto lícito. Las fallas suelen ser sutiles.

La contraprestación es el punto débil habitual. Cada parte tiene que dar o prometer algo de valor. La promesa de pagar un bono por un trabajo ya terminado no tiene contraprestación, porque un cumplimiento pasado no puede intercambiarse por una nueva promesa. Una promesa que una de las partes puede cancelar a voluntad, sin ninguna obligación de ningún tipo, puede ser ilusoria y no obligar a nadie. Las modificaciones de contratos son víctimas frecuentes: un acuerdo a mitad de proyecto para pagar más por el mismo trabajo puede fracasar por falta de una nueva contraprestación, salvo que el acuerdo dé algo adicional a cambio o que la ley aplicable flexibilice la regla, como ocurre en la compraventa de mercaderías.

El consentimiento mutuo falla cuando las partes estaban aceptando cosas distintas. Los intercambios de correos electrónicos y las propuestas firmadas pueden formar contratos, y también pueden demostrar que las partes nunca coincidieron en los términos esenciales.

Firma, facultades y el statute of frauds

Un contrato firmado por alguien sin facultades para obligar a la empresa puede no obligarla. Las facultades reales provienen de los documentos de gobierno y de las resoluciones de la empresa; las facultades aparentes provienen de la manera en que la empresa ha presentado a esa persona ante terceros. En su caso, mantenga las facultades de firma claras y documentadas, algo que forma parte de lo que organiza el equipo de gobierno corporativo y políticas internas de CLP. Una entidad que ha sido disuelta administrativamente por no presentar sus informes tiene sus propios problemas de capacidad, que explicamos en errores comunes al constituir una empresa.

El statute of frauds (la regla que exige la forma escrita para ciertos contratos) requiere que determinados contratos consten en un escrito firmado por la parte a la que se le exige el cumplimiento. Las categorías importan en los negocios: los contratos que no pueden cumplirse dentro de un año, los contratos sobre un derecho sobre bienes inmuebles, incluidos los arrendamientos que superan un plazo breve, las promesas de responder por la deuda de otra persona, como una garantía personal, y las compraventas de mercaderías por encima del umbral que fija el Uniform Commercial Code (UCC). Un contrato de servicios verbal a tres años o una garantía verbal del dueño de una empresa suelen no ser exigibles. Las firmas electrónicas satisfacen el requisito de forma escrita, así que el problema nunca es el formato; es la ausencia de cualquier escrito.

Términos demasiado vagos para hacerlos cumplir

Los tribunales hacen cumplir acuerdos, no intenciones. Si los términos esenciales faltan o son indefinidos, no hay nada que hacer cumplir. Un “acuerdo para llegar a un acuerdo” (agreement to agree), en el que las partes se comprometen a negociar más adelante el precio o el alcance, por lo general no es exigible en cuanto a esos términos. Una carta de intención que dice ser no vinculante es no vinculante; una que no dice nada al respecto puede discutirse en ambos sentidos.

Lo que se considera esencial depende de la operación. En los servicios, el alcance, el precio y la duración. En un arrendamiento, el inmueble, la renta y el plazo. En la compraventa de mercaderías, la cantidad, porque el UCC permite que un tribunal complete un precio razonable y las condiciones de entrega, pero no cuánto se vendió. Nuestra lista de las cláusulas esenciales que todo contrato comercial necesita está pensada para cerrar estos vacíos antes de que se conviertan en argumentos de indefinición.

Contratos ilícitos, abusivos o contrarios al orden público

Un contrato para hacer algo ilícito es nulo. La versión comercial más común es un contrato que exige una licencia que la parte no tiene; un contratista sin licencia puede no tener siquiera la posibilidad de demandar el pago.

Los pactos restrictivos son el ejemplo más actual en los contratos laborales y de venta de negocios. La exigibilidad de un pacto de no competencia (noncompete) es una cuestión de ley estatal, y los estados donde ejercemos difieren. Virginia prohíbe por ley los pactos de no competencia para los empleados de salarios más bajos. El Distrito de Columbia los prohíbe para la mayoría de los empleados que ganan por debajo de un umbral de remuneración y los restringe por encima de él. New York hace cumplir los pactos de no competencia solo cuando son razonables en duración, ámbito geográfico y alcance, y protegen un interés legítimo. La norma federal que habría prohibido la mayoría de los pactos de no competencia en todo el país fue bloqueada en los tribunales y, al momento de escribir este artículo, no está vigente. Un pacto excesivamente amplio puede anularse por completo o reducirse, según el estado y la redacción.

Las cláusulas abusivas (unconscionability) son la categoría residual: una cláusula tan unilateral, e impuesta en circunstancias tan desiguales, que un tribunal se niega a aplicarla. Una cláusula de daños liquidados (liquidated damages) es exigible si es una estimación razonable de una pérdida difícil de medir, y no lo es si se trata de una penalidad pensada para castigar el incumplimiento.

Vicios del consentimiento: fraude, coacción y error

Un contrato celebrado a raíz de una declaración falsa sustancial puede ser rescindido por la parte engañada. La coacción exige una amenaza indebida que no dejó ninguna alternativa razonable; una negociación dura no califica. Un error común sobre un supuesto básico, como que ambas partes creyeran que existía un equipo que en realidad ya había sido destruido, puede anular el acuerdo. Un error unilateral rara vez lo hace, salvo que la otra parte lo conociera.

Estas defensas dependen mucho de los hechos. Por lo general las decide el registro documental, y por eso nuestro equipo de litigios comerciales y resolución de disputas pide el expediente completo de la correspondencia antes de asesorar sobre cualquiera de ellas.

Cómo evitar un contrato no exigible

La lista de prevención es breve. Ponga por escrito todo acuerdo importante y haga que lo firme alguien con facultades documentadas, en nombre de una entidad que esté al día (in good standing). Indique los términos esenciales de forma completa y defina las palabras que tienen peso. Redacte los pactos restrictivos dentro de los límites del estado cuya ley rige, y no en la forma más agresiva disponible. Acompañe cualquier cláusula de daños liquidados con una justificación expresa. Incluya una cláusula de ley aplicable para que las reglas de exigibilidad sean previsibles, y una cláusula de divisibilidad para que una disposición defectuosa no arrastre al resto. Después, conserve el expediente de la negociación; cuando se impugna la exigibilidad, esa historia es la prueba.

Si depende de un contrato que puede tener alguno de estos defectos, o quiere que los acuerdos que firme en adelante resistan una impugnación, Capitol Law Partners puede revisarlos y volver a redactarlos. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estrategia práctica para fundadores, inversores y empresas en crecimiento.

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