¿Cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por muerte injusta?

El plazo de prescripción (statute of limitations) por muerte injusta (wrongful death) en Virginia, Washington, DC y New York es de dos años, contados desde la fecha del fallecimiento y no desde la fecha de la lesión que lo causó. Es más corto que el plazo general para lesiones en DC y New York, y viene con una complicación práctica: la demanda solo puede presentarla el representante personal (personal representative) del patrimonio sucesorio, así que hay que abrir la sucesión y nombrar al representante con tiempo suficiente para presentarla. Las familias que esperan a que terminen el funeral, el proceso penal o la gestión de la aseguradora a menudo descubren que dos años es menos tiempo del que parece.

Plazo de prescripción por muerte injusta: dos años desde el fallecimiento

En las tres jurisdicciones, la acción por muerte injusta nace con el fallecimiento. Si la persona se lesionó en un choque y murió seis semanas después, los dos años corren desde la muerte, no desde el choque. Esto también importa en el otro sentido: una reclamación por lesiones que ya estaba en curso cuando la persona falleció se convierte en una acción por muerte injusta con su propio plazo, y la familia no debe suponer que los tiempos de la demanda original siguen rigiendo.

El plazo es para presentar la demanda. Una reclamación abierta ante una aseguradora, una carta de un abogado o un paquete de reclamación no lo cumplen. Solo lo cumple una demanda presentada ante un tribunal. Nuestros abogados de muerte injusta anotan en el calendario la fecha del fallecimiento como punto de referencia en cada caso y trabajan hacia atrás a partir de ella.

Por qué primero hay que abrir la sucesión

A diferencia de una reclamación por lesiones, que la persona lesionada presenta directamente, una demanda por muerte injusta debe presentarla el representante personal del patrimonio. A esa persona la nombra el tribunal sucesorio (probate court): el secretario del tribunal de circuito en Virginia, la División de Sucesiones (Probate Division) del Tribunal Superior de DC o el Surrogate’s Court en New York. El nombramiento requiere una solicitud, un aviso a las partes interesadas y, en algunos casos, una fianza. New York permite emitir cartas de administración limitadas que autorizan solo la acción por muerte injusta, lo que agiliza el proceso cuando no hay otro patrimonio que administrar.

Si la familia no se ha puesto de acuerdo sobre quién ocupará el cargo, o si hay una disputa sobre el testamento, el nombramiento puede tardar meses. Esos meses se descuentan de los dos años. Nuestro artículo sobre quién puede presentar una demanda por muerte injusta explica el proceso de nombramiento y el orden de prioridad cuando no hay testamento.

Plazos más cortos para ciertos demandados

El período de dos años es el límite exterior, y varias categorías de demandados imponen requisitos anteriores que pueden poner fin a la reclamación mucho antes.

• Demandados gubernamentales: una muerte causada por un autobús municipal, un vehículo del condado, un hospital público o una vía pública peligrosa activa requisitos de aviso. New York exige un aviso de reclamación (notice of claim) dentro de 90 días contra las entidades municipales, y el plazo para las acciones por muerte injusta contra ellas se calcula de una manera particular a partir del nombramiento del representante, así que los detalles deben verificarse de inmediato. El Distrito de Columbia exige un aviso por escrito a la Alcaldía dentro de seis meses. Virginia exige un aviso dentro de seis meses para las reclamaciones contra las localidades y dentro de un año bajo la Virginia Tort Claims Act para las reclamaciones contra el Commonwealth.
• Negligencia médica: una muerte causada por un error médico sigue siendo una acción por muerte injusta con un plazo de dos años desde el fallecimiento, pero las reglas de fondo sobre negligencia médica, incluidos los requisitos de certificación por peritos en Virginia, determinan con qué rapidez debe prepararse el caso. Nuestra página de negligencia médica trata esos requisitos.
• Acciones de supervivencia: en DC y New York, la acción separada del patrimonio por el sufrimiento del fallecido antes de morir tiene su propio plazo de prescripción, que puede ser distinto del plazo para la muerte injusta.

Las reglas generales sobre los plazos para lesiones, incluidos los períodos de aviso al gobierno, se reúnen en nuestro artículo sobre cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por lesiones personales.

Lo que no detiene el plazo

Las familias a menudo suponen que un proceso penal pendiente contra el conductor culpable, una negociación en curso con la aseguradora o una investigación policial suspenden el plazo civil. Ninguno lo hace. La reclamación civil y el proceso penal avanzan por vías separadas, y la demanda civil puede presentarse mientras el proceso penal está pendiente. Por lo general, la suspensión del plazo (tolling) por minoría de edad no se aplica a la acción por muerte injusta en sí, porque la acción pertenece al representante personal, no a los hijos beneficiarios. De la misma forma, la incapacidad de un beneficiario no extiende el plazo del representante.

Por qué presentar pronto importa más allá del plazo

En los casos de muerte, las pruebas se deterioran rápidamente. Los datos del vehículo se pierden cuando el auto se envía al desguace. Los registros de los camiones comerciales se conservan por períodos limitados. Las grabaciones de vigilancia se sobrescriben. Los testigos se mudan y los recuerdos se desvanecen. Las personas que pueden describir lo que el fallecido aportaba a la familia son más fáciles de encontrar durante el primer año. Una reclamación presentada en el último mes antes del vencimiento es una reclamación construida con las pruebas que hayan sobrevivido. Una reclamación iniciada en los primeros meses es una reclamación construida con las pruebas que deberían existir.

Si un familiar murió por la negligencia de otra persona y la fecha del fallecimiento ya quedó atrás, una consulta con Capitol Law Partners puede confirmar el plazo y los pasos necesarios para cumplirlo. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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