Cómo se relacionan el proceso sucesorio y la demanda por muerte injusta

Una demanda por muerte injusta (wrongful death) no puede separarse del proceso sucesorio (probate). La demanda la presenta el representante personal (personal representative) del patrimonio sucesorio, así que hay que abrir la sucesión antes de que pueda iniciarse el litigio. El acuerdo a menudo requiere aprobación judicial, y los fondos se reparten según reglas que difieren del testamento. Las familias que esperan que el caso de lesiones y la sucesión avancen por vías separadas se sorprenden al descubrir que están unidos en cada etapa. Este artículo explica esa conexión en Virginia, Washington, DC y New York, y las decisiones que deben tomarse en el orden correcto.

Abrir la sucesión y nombrar al representante

El primer paso es que un representante personal asuma el cargo. Si el fallecido dejó un testamento, el albacea (executor) nombrado lo presenta ante el tribunal sucesorio y recibe las cartas testamentarias (letters testamentary). Si no hay testamento, un familiar solicita las cartas de administración (letters of administration), con prioridad, por lo general, para el cónyuge sobreviviente, luego para los hijos adultos y luego para los padres. En Virginia, este trámite se hace ante el secretario del tribunal de circuito; en DC, ante la División de Sucesiones (Probate Division) del Tribunal Superior; en New York, ante el Surrogate’s Court del condado donde vivía el fallecido.

El tribunal puede exigir una fianza, que protege a los beneficiarios contra una mala administración. New York permite cartas de administración limitadas que autorizan al representante a ejercer únicamente la acción por muerte injusta, lo que evita una administración completa cuando el fallecido tenía pocos bienes adicionales. Nuestra práctica de muerte injusta coordina este paso con el equipo de testamentos, fideicomisos y administración testamentaria de la firma, porque la elección del representante y el tipo de cartas influyen en cómo avanza el litigio.

Los deberes del representante hacia los beneficiarios

Una vez nombrado, el representante personal es fiduciario de todos los que tienen un interés en la reclamación. Eso incluye a los beneficiarios que la ley designa para la acción por muerte injusta, que pueden no ser las mismas personas que heredan según el testamento, y a los acreedores del patrimonio, que tienen interés en los fondos de cualquier acción de supervivencia. El representante contrata a los abogados, toma las decisiones del litigio y debe actuar en interés de todos los beneficiarios y no en el suyo propio. Un representante que favorece a un familiar, acepta un acuerdo bajo para terminar el proceso o no rinde cuentas de los fondos puede ser removido y responder personalmente. Nuestro artículo sobre quién puede presentar una demanda por muerte injusta describe a los beneficiarios en cada jurisdicción.

La aprobación judicial de los acuerdos en una demanda por muerte injusta

Un acuerdo por muerte injusta no es definitivo cuando la aseguradora y la familia se ponen de acuerdo en una cifra. Virginia exige que los acuerdos por muerte injusta los apruebe el tribunal, que revisa el monto y el reparto propuesto entre los beneficiarios. New York exige que el Surrogate’s Court, o el tribunal donde está pendiente la acción, apruebe cualquier transacción y asigne los fondos entre la acción por muerte injusta y cualquier acción de supervivencia, y entre los herederos legales (distributees). Los tribunales de DC también supervisan el reparto de los fondos por muerte injusta entre el cónyuge o la pareja de hecho registrada y los parientes más cercanos. El proceso de aprobación requiere una solicitud, un aviso a todas las partes interesadas y, a menudo, una audiencia.

• La solicitud identifica a los beneficiarios y el fundamento del reparto propuesto.
• Los beneficiarios menores de edad o incapacitados necesitan un tutor o una protección similar, y sus partes a menudo se depositan en cuentas restringidas o en acuerdos estructurados.
• Los honorarios y costos del abogado se revisan como parte de la aprobación.

Este paso suma tiempo, pero también protege a la familia: un reparto aprobado no puede ser impugnado después por un beneficiario que alegue que recibió menos de lo que le correspondía.

Cómo se reparten los fondos y por qué el testamento puede no regir

Por lo general, los fondos por muerte injusta no pasan por el testamento. Pertenecen a los beneficiarios que designa la ley, en las proporciones que fijan la ley o el tribunal, y en las tres jurisdicciones por lo general están protegidos frente a los acreedores del propio fallecido. Un fallecido con grandes deudas médicas o de tarjetas de crédito no hace que la familia pierda a favor de esos acreedores la indemnización por muerte injusta.

Los fondos de la acción de supervivencia son distintos. Compensan el sufrimiento y las pérdidas del propio fallecido, así que son bienes del patrimonio: están sujetos a las reclamaciones de los acreedores, a los gastos de administración y a los términos del testamento o de la sucesión intestada. Por eso, el reparto de un acuerdo entre las dos acciones, que tratamos en nuestro artículo sobre muerte injusta vs. acción de supervivencia, determina cuánto llega a la familia y cuánto va a los acreedores. En Virginia la cuestión es más sencilla porque las acciones se fusionan, y la ley dispone que los daños por muerte injusta no quedan sujetos a las deudas del fallecido.

Cuestiones de planificación patrimonial que plantea la reclamación

Una indemnización por muerte injusta con frecuencia crea cuestiones de planificación para quienes la reciben. La parte de un hijo menor necesita un custodio, un fideicomiso o supervisión judicial hasta la mayoría de edad. Un beneficiario con una discapacidad puede perder beneficios públicos si el dinero se le paga directamente, y puede convenir un fideicomiso para necesidades suplementarias (supplemental needs trust). Un cónyuge sobreviviente que recibe una suma considerable puede necesitar por primera vez un testamento y poderes notariales. Nuestro equipo de fideicomisos y sucesiones atiende estas cuestiones junto con el litigio, para que la indemnización quede protegida cuando llegue. Los montos en juego se describen en nuestro artículo sobre qué daños puede reclamar una familia en un caso de muerte injusta.

El orden de los pasos

Primero abra la sucesión; nada más puede empezar sin las cartas. Envíe las cartas de preservación de pruebas y empiece a investigar mientras el nombramiento está pendiente. Presente la demanda con holgura dentro del plazo de dos años desde el fallecimiento. Negocie teniendo presente el reparto entre las acciones y entre los beneficiarios. Solicite la aprobación, resuelva cualquier cuestión relativa a menores o a discapacidades y luego reparta los fondos. Hecho en este orden, el proceso sucesorio respalda la reclamación en lugar de retrasarla.

Si está administrando el patrimonio de un familiar y a la vez evaluando una posible demanda por muerte injusta, una consulta con Capitol Law Partners puede encaminar ambos asuntos correctamente. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Sena Sahin. Asesoría clara para personas, familias y propietarios de negocios.

¿Necesita ayuda con este tema? Consulte nuestra página de representación en casos de muerte injusta o programe una consulta.