Muerte injusta vs. acción de supervivencia: ¿en qué se diferencian?

Cuando una persona muere por la negligencia de otra, la ley reconoce dos perjuicios distintos. La familia perdió a un cónyuge, a un padre o a un hijo, junto con los ingresos y el apoyo que esa persona aportaba. La persona fallecida, antes de morir, sufrió dolor, miedo, gastos médicos y salarios perdidos. Una demanda por muerte injusta (wrongful death) atiende el primer perjuicio. Una acción de supervivencia (survival action) atiende el segundo. La distinción entre muerte injusta vs. acción de supervivencia decide qué daños se pueden reclamar, quién los recibe, si los acreedores pueden alcanzarlos y, en Virginia, si la segunda acción existe siquiera.

Dos perjuicios, dos acciones

La demanda por muerte injusta es la acción de la familia. No existía en el derecho consuetudinario (common law) y la crea una ley en cada estado. Compensa a los beneficiarios que designa la ley por lo que perdieron cuando murió el fallecido: el sustento económico, los servicios, la compañía y los gastos funerarios, con una lista exacta que depende del estado. La presenta el representante personal, pero el dinero pertenece a los beneficiarios.

La acción de supervivencia es la acción propia del fallecido. Si la persona hubiera vivido, habría podido demandar por sus lesiones. Las leyes de supervivencia mantienen viva esa acción después de la muerte y permiten que el patrimonio sucesorio la ejerza. Compensa lo que el fallecido vivió entre la lesión y la muerte: el dolor y el sufrimiento conscientes, los gastos médicos y los ingresos perdidos durante ese período. Los fondos van al patrimonio, se transmiten según el testamento o las reglas de la sucesión intestada y quedan al alcance de los acreedores del patrimonio.

Nuestro equipo de muerte injusta evalúa ambas acciones en cada caso de lesión mortal, porque los hechos que fortalecen una a menudo debilitan la otra.

Qué cubre una acción de supervivencia

La acción de supervivencia es más sólida cuando el fallecido vivió un tiempo después de la lesión y estuvo consciente. Una persona que sobrevivió a un choque durante tres semanas en cuidados intensivos tiene una acción de supervivencia considerable por el dolor, el sufrimiento y los gastos médicos de ese período. Una persona que murió en el acto tiene poca o ninguna, porque no hubo sufrimiento consciente que compensar. Las pruebas del terror previo al impacto (pre-impact terror), es decir, los segundos en que la persona vio venir la colisión, se reconocen en algunas jurisdicciones como un componente de la acción de supervivencia, y el tiempo transcurrido entre la lesión y la muerte se documenta con expedientes médicos, relatos de testigos e informes de los socorristas.

Qué cubre una demanda por muerte injusta

La demanda por muerte injusta mira hacia adelante desde la muerte, en lugar de mirar hacia atrás desde la lesión. Sus componentes son el sustento económico que el fallecido habría aportado a lo largo de su vida, el valor de servicios como el cuidado de los hijos y las tareas del hogar, los gastos funerarios y de sepultura y, según el estado, el duelo de la familia y la pérdida de compañía. Nuestro artículo sobre qué daños puede reclamar una familia en un caso de muerte injusta los desglosa. La acción existe tanto si la muerte fue instantánea como si fue posterior.

Cómo tratan las dos acciones Virginia, DC y New York

Las tres jurisdicciones donde ejercemos manejan la relación entre ambas acciones de forma distinta, y la diferencia es importante.

• Virginia las fusiona. Cuando una lesión causa la muerte, la reclamación debe presentarse como una acción por muerte injusta. El dolor y el sufrimiento del propio fallecido antes de morir no son una partida indemnizable por separado. Virginia lo compensa en parte permitiendo amplios daños no económicos para los beneficiarios, incluidos el pesar y la angustia mental, pero el componente de supervivencia por el sufrimiento del fallecido no está disponible como en otros lugares.
• El Distrito de Columbia las mantiene separadas. La Survival Act permite que el patrimonio obtenga una indemnización por el dolor y el sufrimiento del fallecido, los gastos médicos previos a la muerte y los ingresos perdidos. La Wrongful Death Act permite que la familia obtenga una indemnización por sus pérdidas económicas. Normalmente ambas se plantean en la misma demanda.
• New York también las mantiene separadas. La acción de supervivencia por el dolor y el sufrimiento conscientes pertenece al patrimonio. La demanda por muerte injusta compensa a los herederos legales (distributees) por los perjuicios económicos. Al momento de escribir este artículo, New York no permite indemnizar el duelo de la familia en una demanda por muerte injusta, aunque la legislatura ha debatido cambiarlo en repetidas ocasiones, por lo que la regla vigente debe confirmarse al momento de cualquier reclamación.

Por qué la distinción cambia quién recibe el dinero

Como las dos acciones tienen titulares distintos, un acuerdo debe repartirse entre ellas, y ese reparto cambia el destino del dinero. La parte de supervivencia entra al patrimonio, donde queda sujeta a las deudas del fallecido, a los costos de administración del patrimonio y a los términos del testamento. La parte de muerte injusta generalmente pasa directamente a los beneficiarios que designa la ley y normalmente está protegida frente a los acreedores del fallecido. Un fallecido con deudas médicas considerables, o con un testamento que deja todo a un solo hijo, genera resultados muy distintos según cómo se divida el acuerdo. Los tribunales de Virginia y New York deben aprobar el reparto, y las aseguradoras de la defensa, a las que no les importa cómo se divida el dinero, por lo general aceptan cualquier división razonable que propongan los abogados de la familia. Acertar con esa división es una de las decisiones de mayor peso en el caso. Nuestro artículo sobre quién puede presentar una demanda por muerte injusta explica quiénes son los beneficiarios del lado de la muerte injusta.

Consecuencias prácticas para la familia

Si su familiar sobrevivió un tiempo después de la lesión, conserve todo lo que documente ese período: los expedientes del hospital, las notas de enfermería, las fotografías y los recuerdos de las personas que lo visitaron. Si la muerte fue inmediata, el caso se centrará en la demanda por muerte injusta y en las pruebas de lo que el fallecido aportaba a la familia. En cualquiera de los dos casos, los principios generales de lesiones personales para probar la negligencia se aplican a la conducta subyacente, y el plazo de dos años para la muerte injusta corre desde la fecha del fallecimiento en las tres jurisdicciones.

Si está evaluando una reclamación tras la muerte de un familiar y no sabe qué acciones se aplican, una consulta con Capitol Law Partners puede explicarle cómo encajan las dos acciones con sus hechos. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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