¿Quién puede presentar una demanda por muerte injusta?

Un cónyuge o un padre en duelo suele dar por sentado que puede presentar una demanda por muerte injusta (wrongful death) a su propio nombre. En Virginia, Washington, DC y New York, no puede. La acción pertenece al patrimonio sucesorio de la persona fallecida y debe presentarla el representante personal (personal representative) de ese patrimonio, quien luego la ejerce en beneficio de los familiares que la ley designa. Los familiares son quienes reciben el dinero, pero es el representante quien firma la demanda. Entender esa división responde a la mayoría de las preguntas que hacen las familias en las primeras semanas: a quién hay que nombrar, a quién se le pagará y qué pasa cuando los parientes no están de acuerdo.

El representante personal presenta la demanda por muerte injusta, no la familia

La muerte injusta es una acción creada por ley, y cada ley indica quién puede ejercerla. En Virginia, la acción la presenta el representante personal del fallecido y se tramita a su nombre. En el Distrito de Columbia, el representante personal presenta la acción en beneficio del cónyuge o la pareja de hecho registrada (domestic partner) y de los parientes más cercanos (next of kin). En New York, el representante personal, es decir, el albacea (executor) nombrado en un testamento o el administrador (administrator) designado por el Surrogate’s Court, presenta la reclamación en nombre de los herederos legales (distributees). En las tres jurisdicciones, un familiar que presenta la demanda a su propio nombre sin haber sido nombrado ha presentado una acción que el tribunal desestimará.

El representante actúa como fiduciario. Contrata a los abogados, toma las decisiones del litigio, aprueba o rechaza los acuerdos y rinde cuentas de los fondos. Nuestra práctica de muerte injusta normalmente empieza por confirmar quién ocupará ese cargo, porque nada más puede avanzar hasta que alguien tenga la facultad de firmar.

Quiénes son los beneficiarios

Los beneficiarios son las personas que la ley designa para recibir la indemnización por muerte injusta. No son necesariamente las personas nombradas en el testamento, ni necesariamente todas las que eran cercanas al fallecido.

• Virginia agrupa a los beneficiarios en clases. Primero están el cónyuge sobreviviente, los hijos y los hijos de cualquier hijo fallecido. Si no hay ninguno, les siguen los padres del fallecido, sus hermanos y cualquier pariente que dependía principalmente del fallecido y vivía en su hogar. La ley tiene una regla especial para cuando el fallecido deja un cónyuge y un padre pero no hijos, y una categoría final residual para otros parientes dependientes.
• El Distrito de Columbia destina la indemnización al cónyuge o la pareja de hecho registrada sobreviviente y a los parientes más cercanos, repartida según la pérdida económica de cada persona.
• New York distribuye la indemnización entre los herederos legales, es decir, las personas que heredarían según las reglas de la sucesión intestada, en proporción al perjuicio económico (pecuniary injury) que sufrió cada uno. El cónyuge sobreviviente y los hijos son los herederos legales habituales; los padres heredan cuando fallece un hijo soltero y sin hijos.

Las parejas no casadas, los hijastros que nunca fueron adoptados y los amigos cercanos generalmente quedan fuera de estas categorías sin importar la relación, y esa es una de las conversaciones más difíciles en estos casos.

Cómo se llega a ser representante personal

Si el fallecido dejó un testamento que nombra a un albacea, esa persona normalmente asume el cargo presentando el testamento ante el tribunal sucesorio (probate court): el secretario del tribunal de circuito en Virginia, la División de Sucesiones (Probate Division) del Tribunal Superior en DC o el Surrogate’s Court en New York. Si no hubo testamento, un familiar solicita que lo designen administrador, y las leyes fijan un orden de prioridad que generalmente favorece al cónyuge, luego a los hijos adultos y luego a los padres.

New York permite que el Surrogate’s Court emita cartas de administración limitadas (limited letters of administration) que autorizan al representante a ejercer la acción por muerte injusta sin administrar el resto del patrimonio, lo que resulta útil cuando el fallecido tenía pocos bienes. Nuestro artículo sobre cómo se relacionan el proceso sucesorio y la demanda por muerte injusta explica el proceso de nombramiento y lo que el tribunal exige al representante. La página de testamentos, fideicomisos y administración testamentaria trata la administración de patrimonios de manera más amplia.

Cuando los familiares no están de acuerdo

Surgen disputas sobre quién debe ser el representante, si conviene llegar a un acuerdo y cómo deben repartirse los fondos. Dos hijos adultos de distintos matrimonios pueden querer controlar el caso cada uno. Un cónyuge sobreviviente y los padres del fallecido pueden no estar de acuerdo sobre si una oferta de acuerdo es adecuada. El representante tiene el deber de actuar en nombre de todos los beneficiarios, no solo en el suyo, y los tribunales de las tres jurisdicciones supervisan el reparto. Tanto Virginia como New York exigen la aprobación judicial de los acuerdos por muerte injusta y de la distribución entre los beneficiarios, lo que le da al familiar que discrepa un espacio para ser escuchado. Nombrar a un representante neutral, o acordar el reparto de antemano, a menudo evita el litigio dentro del litigio.

El plazo corre mientras se abre la sucesión

El plazo de prescripción para la muerte injusta es de dos años desde la fecha del fallecimiento en Virginia, DC y New York, y no se suspende mientras la familia decide quién ocupará el cargo. Abrir la sucesión, obtener las cartas de administración y presentar la demanda tiene que caber dentro de ese período, así que el nombramiento no debe esperar. Nuestro artículo sobre cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por muerte injusta trata los plazos más cortos que pueden aplicarse cuando el demandado es un gobierno o un hospital.

Si perdió a un familiar y no está seguro de quién debe presentar la reclamación, una consulta con Capitol Law Partners puede resolver el nombramiento y la cuestión de los beneficiarios antes de que el plazo se convierta en un problema. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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