¿Qué daños puede reclamar una familia en un caso de muerte injusta?

Los daños por muerte injusta (wrongful death) se miden por lo que perdió la familia, no por lo que sufrió el fallecido, y las tres jurisdicciones donde ejercemos trazan esa línea en lugares distintos. Virginia permite que un jurado compense el pesar de una familia y la pérdida de compañía. El Distrito de Columbia y New York, al momento de escribir este artículo, centran la demanda por muerte injusta en la pérdida económica. Esas diferencias pueden cambiar mucho el valor de un caso idéntico, así que la primera pregunta en cualquier asunto de lesión mortal es qué ley estatal se aplica y qué permite.

Pérdidas económicas: sustento, servicios y gastos

Todas las leyes de muerte injusta compensan la pérdida económica de la familia. El componente más grande suele ser la pérdida del sustento económico: los ingresos que el fallecido habría ganado y aportado al hogar durante el resto de su vida laboral, ajustados por los gastos de manutención del propio fallecido y descontados a valor presente. Esto requiere pruebas del historial de ingresos, la trayectoria profesional, los beneficios y la esperanza de vida, y en un caso grave, un economista que haga el cálculo.

Los servicios perdidos son el segundo componente: el cuidado de los hijos, las tareas del hogar, el mantenimiento de la vivienda y el cuidado de un padre de edad avanzada. Se valoran según lo que costaría reemplazarlos. Los gastos funerarios y de sepultura se pueden reclamar en las tres jurisdicciones. También se pueden reclamar los gastos médicos generados entre la lesión y la muerte, aunque si corresponden a la demanda por muerte injusta o a una acción de supervivencia separada depende del estado; nuestro artículo sobre muerte injusta vs. acción de supervivencia explica esa división. Nuestra práctica de muerte injusta reúne esta prueba a partir de declaraciones de impuestos, registros de nómina, estados de cuenta de beneficios y el testimonio de las personas que vieron lo que el fallecido hacía cada día por su familia.

Pérdidas no económicas: donde las jurisdicciones se separan

La ley de Virginia es explícita. Los beneficiarios pueden obtener una indemnización por el pesar, la angustia mental y el consuelo (solace), lo que incluye la pérdida de la compañía, el trato, el apoyo, la orientación, los buenos oficios y los consejos del fallecido. No hay una fórmula fija; el jurado asigna un valor según la relación, y estos daños suelen ser la parte más grande de una indemnización en Virginia.

La ley de muerte injusta del Distrito de Columbia se dirige a la pérdida pecuniaria, es decir, la pérdida económica de los beneficiarios. Por lo general, el duelo y la pérdida de compañía no se compensan en la propia demanda por muerte injusta, aunque la acción de supervivencia separada puede cubrir el dolor y el sufrimiento del propio fallecido antes de morir.

New York limita los daños por muerte injusta a los perjuicios pecuniarios. Los tribunales interpretan esa expresión de modo que incluya la pérdida del cuidado, la atención y la orientación de un padre hacia un hijo, que tiene un valor real aunque no sea un sueldo, pero excluye el duelo de la familia. La legislatura ha aprobado más de una vez proyectos de ley para agregar daños por duelo, y al momento de escribir este artículo todos han sido vetados. Cualquier persona con una reclamación en New York debe confirmar la regla vigente, porque el cambio, si alguna vez entra en vigor, alteraría de forma sustancial el valor de los casos.

Daños punitivos

Las tres jurisdicciones permiten daños punitivos en algunos casos de muerte injusta, pero solo por conductas que van más allá de la negligencia ordinaria: conducir en estado de ebriedad, una empresa que ocultó un defecto conocido, un desprecio temerario por las normas de seguridad. La ley de Virginia los permite expresamente por conductas intencionales o temerarias y los limita a un monto fijado por ley. New York y DC exigen una prueba igual de exigente. Los daños punitivos son la excepción, no lo esperable, y una reclamación debe valorarse primero por los daños compensatorios.

Cómo se prueban los daños

La aseguradora del demandado impugnará cada componente, así que las pruebas tienen que ser concretas.

• Ingresos y sustento: declaraciones de impuestos, formularios W-2, recibos de sueldo, contratos de trabajo y la proyección de un perito sobre los ingresos futuros.
• Servicios: el testimonio de los familiares sobre lo que el fallecido hacía en el hogar y pruebas del costo de reemplazo.
• Compañía y orientación: el testimonio del cónyuge, los hijos y los amigos; fotografías; pruebas de su participación en la vida de sus hijos.
• Esperanza de vida y salud: expedientes médicos que demuestren que el fallecido estaba sano antes del hecho.
• Facturas funerarias y médicas: facturas detalladas.

La culpa comparativa o contributiva se aplica aquí como en cualquier caso de lesiones. En Virginia y DC, las pruebas de que el fallecido contribuyó al accidente pueden impedir por completo la indemnización; en New York, la reducen de forma proporcional. Primero hay que probar la negligencia subyacente, y las categorías de pérdidas que se pueden reclamar en un caso de lesiones común, que tratamos en nuestro artículo sobre qué daños puede reclamar en un caso de lesiones personales, son la base.

Cómo se reparten los fondos

Los daños por muerte injusta pertenecen a los beneficiarios que designa la ley, no al patrimonio sucesorio, y deben repartirse entre ellos. Los jurados de Virginia pueden fijar el reparto, y el tribunal lo aprueba. El Surrogate’s Court de New York asigna los montos según la pérdida pecuniaria de cada heredero legal (distributee). DC reparte entre el cónyuge o la pareja de hecho registrada y los parientes más cercanos según sus pérdidas. Cuando varios familiares tienen reclamaciones en conflicto sobre el mismo fondo, el reparto suele ser la parte más disputada del caso.

Los choques mortales y los errores médicos son las fuentes más comunes de estas reclamaciones; nuestras páginas de accidentes de auto, camión y motocicleta y de negligencia médica describen cómo se establece la responsabilidad en cada caso.

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Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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