¿Cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por lesiones personales?

En Virginia, por lo general, usted tiene dos años desde la fecha de la lesión para presentar una demanda por lesiones personales. En Washington, DC y en New York, por lo general, tiene tres. Esas son las cifras principales del plazo de prescripción, y también son las que más problemas causan, porque el plazo real en su caso puede ser mucho más corto. Las reclamaciones contra una ciudad, un hospital o el patrimonio de una persona fallecida tienen sus propios plazos, y un plazo vencido pone fin a una reclamación por sólidos que sean los hechos.

El plazo de prescripción por lesiones personales en cada jurisdicción

El plazo de prescripción (statute of limitations) es la fecha límite para presentar una demanda ante un tribunal. No es la fecha límite para llamar a una aseguradora, y negociar no lo extiende. En Virginia, la mayoría de las reclamaciones por lesiones corporales deben presentarse dentro de los dos años siguientes a la lesión. En el Distrito de Columbia y en New York, el plazo general es de tres años. Normalmente el plazo empieza a correr el día en que usted se lesionó, no el día en que se dio cuenta de que la lesión era grave. Algunas jurisdicciones aplican una regla del descubrimiento (discovery rule) en situaciones limitadas, como ciertos casos de exposición o un objeto extraño olvidado dentro de un paciente, pero nunca debe dar por sentado que se aplica a su caso.

Nuestro equipo de lesiones personales trata el plazo general como el límite exterior y luego busca cada plazo más corto que pueda aplicarse al demandado concreto.

Plazos más cortos que se imponen a la regla general

El plazo general es solo el punto de partida. Varias categorías de reclamaciones se rigen por sus propias reglas de tiempo, y son precisamente las que la gente pasa por alto.

• Demandados gubernamentales: New York exige un aviso de reclamación (notice of claim) contra una ciudad, un condado u otro organismo municipal dentro de los 90 días siguientes al incidente. El Distrito de Columbia exige un aviso por escrito a la Alcaldía dentro de seis meses para las reclamaciones contra el Distrito. Virginia exige un aviso por escrito dentro de seis meses para las reclamaciones contra un condado, una ciudad o un pueblo, y las reclamaciones contra el Commonwealth bajo la Virginia Tort Claims Act tienen un requisito de aviso de un año. No cumplir con el plazo del aviso suele poner fin a la reclamación aunque todavía no haya llegado el plazo para demandar.
• Negligencia médica: en New York, el plazo para la negligencia médica es de dos años y seis meses, más corto que su plazo general para lesiones. Virginia y DC tienen sus propias reglas sobre cuándo nace una reclamación por negligencia médica y cuánto puede extenderse. Nuestra página de negligencia médica trata estos casos.
• Fallecimiento: cuando una lesión causa la muerte, la reclamación se convierte en una acción por muerte injusta (wrongful death), que en Virginia, DC y New York prescribe a los dos años contados desde la fecha del fallecimiento. Lo explicamos por separado en nuestro artículo sobre cuánto tiempo tiene para presentar una demanda por muerte injusta.
• Plazos de la póliza de seguro: la cobertura de conductor sin seguro, la cobertura de gastos médicos (medical payments) y los beneficios sin culpa (no-fault) de New York tienen requisitos de aviso establecidos en la póliza. La solicitud de beneficios no-fault en New York generalmente debe presentarse dentro de los 30 días siguientes al accidente.

Por qué negociar con la aseguradora no detiene el plazo

Un malentendido común y costoso es creer que abrir una reclamación con la compañía de seguros protege sus derechos. No es así. El ajustador puede intercambiar cartas con usted durante un año, pedir expedientes y hacer una oferta baja, y nada de eso suspende la prescripción. Algunos ajustadores están perfectamente dispuestos a seguir conversando hasta que vence el plazo, y en ese momento su poder de negociación es nulo. Nuestro artículo sobre los errores que debilitan una reclamación por lesiones personales trata este y otros errores relacionados.

La regla práctica: si le faltan pocos meses para el vencimiento y la reclamación no se ha resuelto, hay que presentar una demanda para protegerla. Presentar la demanda no significa que el caso ya no pueda resolverse con un acuerdo; la mayoría se resuelve así, después de presentada la demanda.

Cuándo puede suspenderse el plazo

Las reglas de suspensión del plazo (tolling) detienen la prescripción en situaciones definidas. La mayoría de las jurisdicciones suspenden el plazo para un menor hasta que cumple 18 años, aunque los requisitos de aviso al gobierno y los casos médicos pueden establecer excepciones, así que los padres no deben confiar en la suspensión sin verificarlo. La incapacidad puede suspender el plazo. Un demandado que se va del estado o se oculta para evitar la notificación de la demanda puede dar lugar a la suspensión en algunas circunstancias. Si el demandado se declara en quiebra, la reclamación se detiene por completo hasta que el tribunal de quiebras levante la suspensión.

La suspensión del plazo es un argumento, no una garantía. Si existe alguna forma de presentar la demanda dentro del plazo ordinario, preséntela dentro del plazo ordinario.

Qué hacer si su plazo está por vencer

Primero, confirme la fecha de la lesión y la identidad de cada posible demandado, porque el plazo puede ser distinto para cada uno. Segundo, reúna los documentos que ya tiene: el informe del accidente o del incidente, los expedientes médicos, las facturas y cualquier correspondencia con aseguradoras. Tercero, busque asesoría de inmediato. Una demanda puede redactarse y presentarse en días cuando es necesario, pero el abogado necesita suficientes hechos para nombrar a las partes correctas y plantear las reclamaciones correctas. Demandar a la entidad equivocada, o dejar fuera a un demandado que usted descubre después, puede ser tan perjudicial como no presentar nada.

Si su lesión ocurrió hace más de un año en Virginia, o hace más de dos años en DC o New York, trate el asunto como urgente hoy mismo.

Si no está seguro de qué plazo rige su lesión, una consulta con Capitol Law Partners puede confirmar la fecha y los pasos necesarios para proteger la reclamación. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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