¿Registrar el nombre de su empresa lo protege como marca?

Inscribir el nombre de su empresa ante el estado no lo convierte en una marca. Cuando usted constituye una LLC o una corporación, el estado verifica que ninguna otra entidad de sus propios registros tenga el mismo nombre o uno similar hasta el punto de causar confusión, aprueba la constitución y ahí se detiene. No revisa el registro de la USPTO, no revisa otros estados y no pregunta si una empresa a dos pueblos de distancia lleva una década vendiendo productos con ese nombre. La diferencia entre nombre de empresa vs marca sorprende a fundadores cada año, normalmente después de que ya imprimieron los letreros. Nuestra página de derecho de marcas explica el conjunto completo de protecciones para una marca; este artículo trata la confusión que provoca los errores más costosos.

Qué hace realmente la inscripción del nombre de una empresa

El nombre de una entidad, ya sea de una LLC, una corporación o una sociedad, existe para que el estado pueda identificar a la persona jurídica que firma contratos, paga impuestos y es demandada. La State Corporation Commission de Virginia, el Departamento de Estado (Department of State) de New York y la oficina de corporaciones del Distrito de Columbia llevan cada uno su propia lista, y cada uno rechazará un nuevo nombre de entidad solo si no es distinguible de un nombre que ya figura en esa lista. “Distinguible” es un umbral bajo. Agregar “Inc.” o una sola palabra suele bastar.

La inscripción de un nombre comercial o DBA funciona de la misma manera a nivel del condado o del estado. Informa al público que una persona o empresa hace negocios bajo otro nombre. No otorga ningún derecho exclusivo sobre el nombre y no impide que un competidor lo use.

Ninguno de estos trámites se examina en busca de conflictos de marcas. Una LLC de Virginia puede constituirse con un nombre que una empresa de Delaware registró ante la USPTO años antes, y la inscripción en Virginia no protegerá a la LLC cuando esa empresa le envíe una carta de reclamación.

Nombre de empresa vs marca: qué protege una marca

Una marca identifica el origen de productos o servicios en el mercado. Los derechos nacen del uso en el comercio y pueden reforzarse con un registro federal, como explica nuestro artículo sobre los derechos de marca sin registro. Una marca puede hacerse valer contra cualquier persona cuyo uso de una marca similar en productos relacionados pueda confundir a los consumidores, sin importar qué nombre de entidad haya inscrito esa persona en su estado.

El nombre de una empresa también puede funcionar como marca, pero solo cuando se usa como tal: en productos, empaques, fachadas de locales, sitios web y publicidad, como la marca que ven los clientes. Un nombre que se usa solo como denominación legal de la entidad en facturas y contratos es un nombre comercial, y la USPTO no registrará un término que aparece únicamente como nombre comercial. Si quiere que el nombre de su empresa sea una marca protegible, úselo como marca y considere solicitar un registro de marca ante la USPTO que cubra los productos o servicios que realmente vende.

Nombres de dominio y cuentas de redes sociales

El registro de un dominio es un contrato con un registrador para el uso exclusivo de una cadena de caracteres como dirección. Funciona por orden de llegada, y el registrador no verifica nada. Ser dueño del .com no confiere derechos de marca, y el titular de una marca puede quitarle el dominio mediante una reclamación UDRP o un reclamo contra la ciberocupación (cybersquatting) si su registro o su uso es de mala fe. Lo contrario también es cierto: ser titular de la marca le da una herramienta para recuperar un dominio que otra persona registró para aprovecharse de su marca.

Las cuentas de redes sociales están aún más lejos de los derechos legales. Las plataformas las asignan según sus propias condiciones de servicio y suelen atender a un registro de marca, lo cual es una razón práctica por la que los titulares de marcas presentan solicitudes.

Tres formas en que la confusión sale mal

• Un fundador constituye la entidad, compra el dominio, imprime los empaques y luego se entera, por una acción de oficina (office action) de la USPTO, de que una marca registrada ya cubre el nombre para productos relacionados. El nombre de la entidad nunca estuvo en duda; la marca sí.
• Una empresa crece hacia un nuevo estado y recibe una carta de reclamación de un negocio que usa allí el mismo nombre, con derechos de derecho consuetudinario (common law), desde antes de que la empresa existiera.
• Un negocio elige un nombre descriptivo porque el estado lo aceptó, y luego descubre que la USPTO rechazará el registro y que los competidores pueden usar libremente las mismas palabras descriptivas.

El orden correcto de los pasos

Verifique el nombre antes de gastar dinero en él. Una búsqueda de disponibilidad de marca que cubra el registro federal, los registros estatales, los usos de derecho consuetudinario y los dominios le dice si el nombre es suyo para construir sobre él. Nuestra guía sobre cómo buscar una marca explica qué puede encontrar y qué no una búsqueda hecha por cuenta propia.

Luego constituya la entidad que será titular de la marca, para que la solicitud de marca se presente a nombre correcto desde el inicio. Nuestra práctica de constitución y estructuración de empresas coordina ambos trámites, incluida la parte societaria de la constitución. Compre el dominio y las cuentas una vez que el nombre pase la verificación, y presente la solicitud de marca con base en la intención de uso si el lanzamiento todavía está por venir. Hecho en ese orden, el nombre de la entidad, el dominio y la marca apuntan a la misma marca comercial, y cada trámite protege lo que está diseñado para proteger.

Si ya constituyó una empresa y quiere saber si su nombre también es protegible como marca, una consulta con Capitol Law Partners puede responderle antes de la próxima tirada de impresión. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estrategia práctica para fundadores, inversores y empresas en crecimiento.

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