Visa F-1, J-1 o M-1: ¿qué visa de estudiante le conviene?

La elección entre una visa F-1, J-1 o M-1 suele hacerla la escuela, no el estudiante, y se hace antes de que alguien le explique las consecuencias. Una universidad que emite un DS-2019 en lugar de un I-20 puede estar atando su futuro a un requisito de residencia de dos años en su país de origen. Una escuela de aviación que lo admite como estudiante M-1 le está cerrando la puerta a un cambio posterior a F-1. Este artículo compara las tres categorías de visa de estudiante en los puntos que importan después de llegar: trabajo, duración de la estadía, períodos de gracia, la regla de residencia en el país de origen de la J-1 y lo que cada una le permite hacer después.

Para qué sirven las visas F-1, J-1 y M-1

La F-1 es la visa de estudiante académico. Cubre universidades, colleges, escuelas secundarias, seminarios, conservatorios y programas de idiomas en escuelas certificadas por el SEVP, y la escuela emite el Formulario I-20. La J-1 es la visa de visitante de intercambio. Cubre a estudiantes, pero también a investigadores, profesores, médicos en formación médica de posgrado, pasantes, aprendices, au pairs y participantes de programas de trabajo y viaje de verano, y un patrocinador designado emite el Formulario DS-2019. La M-1 es la visa de estudiante vocacional para programas técnicos y no académicos, como formación de vuelo, escuelas de cocina, cosmetología y escuelas de oficios, con su propio Formulario I-20. Las tres exigen la tarifa SEVIS, prueba de fondos e intención de no inmigrante ante el consulado. Los servicios de nuestra página de ciudadanía, estatus y viajes cubren cada categoría y los cambios entre ellas.

Trabajo y práctica profesional

La F-1 es la que más ofrece. Los estudiantes pueden trabajar en el campus hasta 20 horas por semana durante el período lectivo, usar la práctica profesional curricular (Curricular Practical Training, CPT) para pasantías vinculadas al plan de estudios y obtener 12 meses de práctica profesional opcional (Optional Practical Training, OPT) después de cada nivel de estudios, con una extensión de 24 meses para títulos STEM que califiquen. Los derechos laborales del estudiante J-1 dependen del permiso escrito del patrocinador; la formación académica (academic training) está disponible hasta por 18 meses, o 36 meses para investigadores posdoctorales, y debe estar relacionada con el campo de estudio. La M-1 es la más restringida: no se permite trabajar durante el programa, y la práctica profesional solo se permite al terminarlo, a razón de un mes por cada cuatro meses de estudio y con un máximo de seis meses.

Duración de la estadía y períodos de gracia

Los no inmigrantes F-1 y J-1 son admitidos por la duración del estatus, es decir, mientras el I-20 o el DS-2019 esté vigente y el estudiante cumpla las reglas. El período de gracia de la F-1 después del programa o de la OPT es de 60 días; el de la J-1 es de 30 días. La M-1 se admite por la duración del programa más 30 días, por no más de un año a la vez, y las extensiones tienen un tope de tres años en total. La fecha de la M-1 es una fecha fija en el I-94, así que un estudiante M-1 que necesita más tiempo debe presentar el Formulario I-539 antes de que se cumpla. Al momento de escribir este artículo, el DHS ha propuesto reemplazar la duración del estatus por períodos de admisión fijos también para las categorías F y J, lo que haría rutinarias las solicitudes de extensión para todos; nuestro artículo sobre el vencimiento del I-94 frente al vencimiento de la visa explica cómo funciona hoy la fecha “admitido hasta”.

El requisito de residencia de dos años de la J-1

Esta regla no tiene equivalente en las categorías F-1 o M-1 y es la razón principal para pensarlo con cuidado antes de aceptar un DS-2019. Según la sección 212(e) de la INA, un participante J-1 cuyo programa fue financiado por el gobierno de Estados Unidos o por el de su país, cuyo campo figura en la lista de habilidades de su país de origen o que vino para recibir formación médica de posgrado debe regresar a su país durante dos años en total antes de cambiar de estatus dentro de Estados Unidos o de recibir una visa H, L, K o de inmigrante. Existen exenciones, entre ellas una declaración de no objeción del gobierno de su país, la solicitud de una agencia gubernamental interesada, un reclamo por dificultad o persecución y el programa Conrad 30 para médicos. La página de la visa J-1 explica cada vía. Los estudiantes que esperan quedarse para estudios de posgrado o para una H-1B deben revisar la anotación del DS-2019 y la lista de habilidades antes de que empiece el programa, no después.

Transferencias, cambios de estatus y el camino posterior

Los estudiantes F-1 pueden transferirse de escuela, pasar de un nivel de estudios a otro y cambiar a H-1B con la extensión cap-gap, que mantiene vigentes el estatus F-1 y la OPT mientras una petición H-1B presentada a tiempo está pendiente. Los participantes J-1 que no están sujetos a la sección 212(e) pueden cambiar de estatus con el Formulario I-539, pero los que sí lo están solo pueden cambiar a estatus A o G hasta cumplir el requisito u obtener una exención. Los estudiantes M-1 enfrentan dos límites estrictos: no pueden cambiar a F-1 en ningún caso y no pueden cambiar a H-1B si la formación vocacional es lo que los calificó para el empleo. Un visitante que quiera estudiar debe leer nuestro artículo sobre el cambio de estatus de B-2 a F-1, porque la categoría que figure en el I-20 que emita la escuela decidirá lo que será posible años después.

Dependientes

Los cónyuges e hijos de estudiantes F-1 tienen estatus F-2, pueden estudiar a tiempo parcial y no pueden trabajar. Los dependientes J-2 pueden solicitar autorización de empleo con el Formulario I-765 y pueden estudiar a tiempo completo. Los dependientes M-2 solo pueden estudiar en la escuela primaria o secundaria y no pueden trabajar. Para una familia en la que el cónyuge piensa trabajar, la J-1 es la única de las tres que lo permite.

Cómo elegir cuando la escuela le da a escoger

Elija la F-1 si quiere las opciones de trabajo más amplias y el camino más fácil hacia una visa patrocinada por un empleador, siempre que el programa sea académico. Acepte la J-1 cuando la financiación de un patrocinador o un programa de intercambio específico la convierta en la mejor opción, y confirme si se aplicará la sección 212(e). Opte por la M-1 solo para un programa verdaderamente vocacional y planifique salir del país o presentar su solicitud desde el extranjero al terminar. Cualquiera que sea la categoría, la entrevista consular gira en torno a la prueba de fondos y a sus vínculos con su país de origen.

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