¿Cuándo puede demandar por una solicitud FOIA migratoria ignorada?

Una vez que una agencia incumple el plazo legal de la Ley de Libertad de Información (Freedom of Information Act, FOIA), usted puede presentar una demanda FOIA ante un tribunal federal sin apelar, sin seguir esperando y sin pedir permiso. Esa regla, llamada agotamiento implícito de la vía administrativa (constructive exhaustion), es lo que da fuerza a las solicitudes FOIA migratorias. USCIS, ICE, CBP y EOIR tienen los registros que deciden si una solicitud de naturalización es segura, si existe una orden antigua y si se necesita una exención, y a menudo tardan mucho más de lo que permite la ley en entregarlos. Cuando un plazo de su propio caso no puede esperar, la demanda es la herramienta. Capitol Law Partners presenta estos casos a través de su práctica de FOIA y registros migratorios ante los tribunales federales de Virginia, Maryland, New York y el Distrito de Columbia.

Los plazos que permiten presentar una demanda FOIA

Una agencia debe determinar, dentro de los 20 días hábiles siguientes a la recepción de una solicitud correcta, si la atenderá, y notificarle su decisión. En circunstancias inusuales, como la necesidad de buscar en varias oficinas o de consultar a otra agencia, puede prorrogar ese período por 10 días hábiles mediante aviso por escrito. La agencia también puede pedirle que reduzca el alcance de la solicitud o que acepte un plazo más largo. Si no hace ninguna de las dos cosas y el período vence sin una determinación, se considera que usted agotó la vía administrativa y puede demandar.

Hay una salvedad. Si la agencia responde, aunque sea tarde, antes de que usted presente la demanda, el agotamiento implícito termina y usted debe seguir la apelación administrativa antes de demandar. Por lo tanto, el momento importa: una vez que decide litigar, presente la demanda de inmediato en lugar de esperar una respuesta que reiniciaría el proceso. Una respuesta que solo acusa recibo y asigna un número de control no es una determinación; una carta que entrega algunos registros y retiene otros sí lo es.

Si la agencia respondió y usted impugna las partes tachadas o una respuesta de “no se encontraron registros”, la vía es la apelación administrativa dentro del plazo indicado, por lo general 90 días, y luego una demanda si la apelación fracasa o no recibe respuesta dentro de 20 días hábiles.

Qué puede lograr con una demanda FOIA

La demanda se presenta ante el tribunal de distrito de los Estados Unidos del distrito donde usted vive, donde se guardan los registros o en el Distrito de Columbia. La agencia debe contestar dentro de 30 días, un plazo más corto que el habitual en las demandas contra el gobierno. El tribunal revisa el asunto de novo, y la carga de justificar cualquier retención recae sobre la agencia.

En la práctica, la mayoría de las demandas FOIA sobre registros migratorios no terminan en un juicio sobre las exenciones. Terminan con la agencia tramitando la solicitud según un calendario, a menudo negociado entre los abogados y dictado como orden judicial, con entregas parciales sucesivas e informes de estado. Cuando la agencia retiene material, debe presentar un índice que describa cada documento retenido y la exención invocada, y el tribunal puede revisar los documentos en privado y ordenar que se entregue todo lo que se haya retenido indebidamente.

Una agencia puede pedir más tiempo al tribunal si demuestra circunstancias excepcionales y diligencia para reducir su atraso, y a veces los tribunales conceden esas suspensiones. Pero un atraso previsible no es por sí solo una circunstancia excepcional según la ley, salvo que la agencia demuestre un progreso razonable en reducirlo, y un solicitante que acredita una necesidad concreta, como una audiencia programada o un plazo a punto de vencer, está en buena posición para oponerse.

Honorarios de abogado

La Ley de Libertad de Información tiene su propia disposición sobre honorarios, y es más generosa con los demandantes que la Ley de Igualdad de Acceso a la Justicia. Un solicitante que prevalece sustancialmente puede recuperar honorarios y costas y, desde una reforma de 2007, prevalecer sustancialmente incluye un cambio voluntario o unilateral en la posición de la agencia causado por la demanda. Si la agencia entrega el expediente solo porque usted demandó, los honorarios son posibles. El tribunal pondera entonces el beneficio público de la divulgación, su interés personal en ella y si la retención de la agencia tenía una base razonable. Una persona que busca su propio expediente migratorio suele salir bien parada en este último punto cuando la agencia simplemente no respondió. Si puede recuperar honorarios de abogado tras ganarle a USCIS compara esto con la regla aplicable a las demandas por demora.

Demanda FOIA frente a mandamus

Las dos se confunden a menudo porque ambas obligan a una agencia federal a actuar. Una demanda FOIA obliga a entregar registros. Una demanda de mandamus, descrita en nuestra página sobre el writ of mandamus migratorio, obliga a decidir una solicitud demorada. Funcionan más a menudo en secuencia que en paralelo: los registros obtenidos por FOIA muestran si la solicitud de fondo es sólida, y eso determina si conviene forzar una decisión.

Antes de demandar

• Confirme que la solicitud fue correcta: la agencia adecuada, una identificación suficiente, una verificación de identidad firmada y el consentimiento para cualquier registro de terceros.
• Calcule el plazo en días hábiles desde que la agencia recibió la solicitud, sumando cualquier prórroga que la agencia haya invocado por escrito.
• Documente sus consultas de seguimiento y la falta de respuesta de la agencia.
• Considere una solicitud escrita de trámite urgente si existe una necesidad apremiante, lo que genera una decisión aparte que puede revisarse.
• Decida la competencia territorial con su abogado; qué tribunal federal ve su caso migratorio explica las opciones.

Una demanda FOIA es una herramienta para una solicitud de registros que está vencida y además es urgente. Cuando nada en su caso depende de que los registros lleguen pronto, un seguimiento paciente suele costar menos. Cuando una audiencia, una entrevista o un plazo de presentación sí dependen de ellos, la ley le da un tribunal, y el tribunal le da un calendario.

Si una solicitud de registros a USCIS, ICE, CBP o EOIR no ha recibido respuesta y se acerca un plazo en su caso, una consulta con Capitol Law Partners puede determinar si una demanda FOIA le permitirá obtener el expediente a tiempo. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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