¿Puede recuperar honorarios de abogado si le gana a USCIS en la corte?

Si demanda al gobierno por una demora o una negación migratoria y gana, la Ley de Igualdad de Acceso a la Justicia (Equal Access to Justice Act, EAJA) puede obligar a los Estados Unidos a pagar sus honorarios legales. La norma tiene condiciones que hacen fracasar la mayoría de los reclamos de honorarios en casos migratorios, y el fracaso más común proviene del propio éxito: cuando USCIS decide el caso después de que usted presenta la demanda y el tribunal la desestima por haber quedado sin objeto, por lo general usted no ha resultado vencedor en el sentido que exige la ley. Entender cuándo puede recuperar honorarios de abogado, y cuándo no, debería formar parte de la decisión de demandar. La práctica de corte federal y apelaciones de CLP plantea la cuestión de los honorarios en la consulta inicial para que los clientes presupuesten con conocimiento de causa.

Qué hace la Ley de Igualdad de Acceso a la Justicia

La ley, codificada en el 28 U.S.C. 2412(d), permite que la parte que gana un caso civil contra los Estados Unidos recupere los honorarios de abogado y las costas, salvo que el gobierno demuestre que su posición estaba sustancialmente justificada o que circunstancias especiales harían injusta la condena en honorarios. Se aplica ante los tribunales de distrito y los tribunales de apelaciones, de modo que alcanza a las demandas de mandamus y bajo la APA, las peticiones de habeas y las peticiones de revisión de decisiones de la Junta. No se aplica ante la corte de inmigración ni ante la Junta, que son procedimientos administrativos fuera del alcance de la ley.

Los honorarios tienen un tope fijado por una tarifa horaria legal ajustada al costo de vida, con una tarifa más alta posible cuando se demuestra un factor especial, como la escasa disponibilidad de abogados calificados. La condena se paga al cliente, no al abogado, y puede compensarse con deudas que el cliente tenga con el gobierno federal.

Cuándo puede recuperar honorarios de abogado: las cuatro condiciones

• Usted debe ser la parte vencedora (prevailing party). Eso significa un cambio ordenado por el tribunal en la relación jurídica entre usted y el gobierno: una sentencia a su favor, una devolución del caso ordenada por el tribunal o un acuerdo que el tribunal dicta como orden.
• La posición del gobierno no debe haber estado sustancialmente justificada. La prueba es si tenía una base razonable de hecho y de derecho, y el tribunal examina tanto la conducta de la agencia como su posición en el litigio. La carga de la prueba en este punto recae sobre el gobierno.
• Usted debe cumplir los límites de elegibilidad. Quedan excluidas las personas que superan un límite legal de patrimonio neto y las empresas que superan otro límite distinto o un número de empleados. La mayoría de los inmigrantes individuales califican; algunos empleadores peticionarios no.
• Debe presentar la solicitud dentro de los 30 días siguientes a que la sentencia quede firme e inapelable, con una relación detallada de horas y tarifas.

El problema de la falta de objeto en los casos de mandamus

La mayoría de las demandas de mandamus y por demora terminan de la misma manera: USCIS o el Departamento de Estado decide la solicitud dentro del plazo de respuesta del gobierno, las partes acuerdan la desestimación y ningún juez ordena nada. Según la decisión de la Corte Suprema en Buckhannon, un cambio voluntario de conducta del demandado, incluso uno claramente causado por la demanda, no convierte al demandante en parte vencedora. Los tribunales aplican esa regla a la Ley de Igualdad de Acceso a la Justicia. El resultado es que el demandante típico que tiene éxito en un mandamus paga sus propios honorarios.

Hay excepciones. Si el tribunal dicta una orden que exige a la agencia decidir antes de una fecha, o convierte en orden judicial un acuerdo que fija un plazo para la decisión, existe el sello judicial y pueden proceder los honorarios. A veces el abogado puede negociar una orden de ese tipo en lugar de una simple desestimación. La posibilidad es real, pero no debe darse por sentada al decidir demandar; consulte cómo deciden los tribunales si una demora de USCIS es irrazonable para ver qué determina el fondo.

Los casos FOIA siguen una regla distinta

La Ley de Libertad de Información tiene su propia disposición sobre honorarios, y el Congreso la modificó en 2007 para revertir Buckhannon en los casos de registros. Un demandante FOIA prevalece sustancialmente ya sea mediante una orden judicial o mediante un cambio voluntario o unilateral en la posición de la agencia, siempre que la demanda lo haya causado. Si una agencia entrega su expediente solo después de que usted demanda, los honorarios están disponibles de una manera en que no lo estarían en una demanda por demora sobre el mismo expediente. El tribunal sigue ponderando el beneficio público de la solicitud, su interés en los registros y si la agencia tenía una base razonable para retenerlos. Nuestra página de solicitudes FOIA migratorias explica cuándo se vuelve necesario el litigio.

Peticiones de revisión y devoluciones

En el tribunal de apelaciones, la devolución del caso a la Junta para nuevos procedimientos por lo general convierte al peticionario en parte vencedora, y los honorarios dependen de si la defensa que hizo el gobierno de la decisión de la Junta estaba sustancialmente justificada. Cuando la Junta ignoró pruebas o aplicó un criterio legal equivocado, los tribunales han otorgado honorarios. Cuando el derecho era genuinamente incierto, a menudo los niegan. La solicitud de honorarios se presenta ante el tribunal de apelaciones, con el mismo plazo de 30 días.

Cómo planificar en torno a los honorarios

Trate una condena en honorarios como una posible recuperación, no como un plan de financiamiento. Pida a su abogado que documente las horas desde el primer día, que busque una orden judicial con plazo en lugar de una simple desestimación cuando el tribunal lo permita y que agende el plazo de 30 días para la solicitud en cuanto se dicte la sentencia. Si la economía de una demanda depende de una condena en honorarios, la respuesta honesta suele ser que la demanda solo debe presentarse si vale su costo sin ella.

Si está evaluando una demanda federal contra USCIS o el Departamento de Estado y quiere saber cómo funcionarían los honorarios, una consulta con Capitol Law Partners puede fijar expectativas realistas. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Sena Sahin. Asesoría clara para personas, familias y propietarios de negocios.

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