¿Cómo resolver un bloqueo entre socios al 50/50 en una empresa?

Un bloqueo (deadlock) entre socios al 50/50 es la falla de gobierno más común en las empresas de capital cerrado, y la más evitable. Dos socios se dividieron la propiedad en partes iguales porque al principio parecía justo, nadie incluyó un mecanismo de desempate en el acuerdo operativo o en el acuerdo de accionistas, y ahora no se ponen de acuerdo sobre una contratación, una distribución o la decisión de vender. Ninguno puede imponerse al otro en una votación. La empresa no puede actuar, y las reglas supletorias del estado por lo general ofrecen un solo remedio drástico: la disolución. La salida depende de lo que digan los documentos de gobierno, así que el primer paso ante cualquier bloqueo entre socios al 50/50 es leerlos. El trabajo de gobierno corporativo y políticas internas de Capitol Law Partners incluye tanto redactar las disposiciones sobre bloqueo antes del conflicto como aplicarlas durante él.

Qué le hace el bloqueo a la empresa

El daño inmediato es operativo. Las decisiones que requieren la aprobación de los dueños o de la junta se detienen: no se firma la renovación del arrendamiento, no se renueva la línea de crédito, no se aprueba el aumento de la empleada clave y ella se va. Los proveedores y los clientes lo notan. El valor de la empresa, que es lo que ambos dueños se disputan en última instancia, disminuye mientras pelean.

Luego llega el daño legal. Uno de los dueños empieza a actuar unilateralmente, con el argumento de que el negocio debe seguir; el otro alega incumplimiento del acuerdo operativo o de los deberes fiduciarios. Las distribuciones se suspenden o se convierten en un arma. Cada parte contrata abogados. En ese punto, la disputa pasó del gobierno corporativo al litigio, donde interviene el equipo de litigios comerciales y resolución de disputas de CLP, y los costos suben rápidamente.

Disposiciones sobre bloqueo que ya deberían estar en los documentos

Un acuerdo operativo o un acuerdo de accionistas bien redactado para una empresa 50/50 contiene una secuencia escalonada. Las herramientas típicas, más o menos de la menos a la más drástica:

• Un período de reflexión y una negociación obligatoria entre los dueños, con un plazo límite.
• Mediación obligatoria con un mediador neutral, a cargo de la empresa.
• Un voto de desempate. Algunas empresas designan a un tercer director o gerente independiente cuya única función es desempatar, o le otorgan el voto de calidad a un asesor de confianza para categorías específicas de decisiones.
• Un evento de bloqueo definido que activa un mecanismo de compraventa entre socios (buy-sell). El más común es la cláusula shotgun (a veces llamada Texas shootout): un dueño fija un precio por unidad, y el otro debe comprar a ese precio o vender a ese precio. Entre las variantes están una subasta de ofertas selladas entre los dueños y una opción de venta o de compra (put/call) a un valor de tasación.
• Como último recurso, un procedimiento acordado para vender toda la empresa a un tercero o disolverla de forma ordenada.

Cada mecanismo tiene un costo. Las cláusulas shotgun son justas solo cuando ambos dueños tienen un acceso similar al capital; un dueño que no puede financiar una compra siempre será el que vende. Los directores de desempate funcionan solo si ambos dueños confían en esa persona y esa persona está dispuesta a ejercer el cargo. La mediación funciona cuando la disputa se refiere al criterio comercial y fracasa cuando se refiere a la confianza. Elegir la secuencia adecuada para un par de dueños en particular es la tarea de redacción, y nuestro artículo sobre cuándo actualizar los estatutos o el acuerdo operativo explica por qué una división 50/50 sin mecanismo debería motivar una actualización inmediata.

Qué hacer cuando los documentos guardan silencio

Si no hay una cláusula de bloqueo, los dueños todavía pueden acordar una. Un acuerdo independiente sobre bloqueo, negociado con asesoría legal mientras ambas partes todavía se hablan, puede adoptar cualquiera de las herramientas anteriores para la disputa actual. Es la vía más económica y la que más a menudo se omite, porque para cuando los dueños buscan asesoría ya dejaron de negociar directamente.

La siguiente opción es una compra negociada. Uno de los dueños le compra su parte al otro a un precio fijado por tasación, por fórmula o por negociación, con condiciones de pago que reflejen lo que el comprador realmente puede financiar. Un acuerdo de compra necesita la misma documentación que cualquier compra de una participación en la propiedad: un contrato de compraventa, liberaciones de responsabilidad, un plan de transición y enmiendas a los documentos de gobierno. Nuestro artículo sobre los pasos para vender una empresa describe el proceso equivalente con un comprador externo, y vender toda la empresa a un tercero mediante un proceso de venta estructurado, como los que lleva nuestra práctica de fusiones, adquisiciones y transacciones empresariales, es a veces la respuesta más limpia cuando ninguno de los dueños puede o quiere comprarle su parte al otro.

Disolución judicial y otros remedios judiciales

Cuando nada más funciona, la ley estatal permite que un tribunal intervenga. Virginia, DC y New York tienen leyes de corporaciones que permiten a un accionista solicitar la disolución judicial cuando los directores o los accionistas están bloqueados y el bloqueo amenaza con causar un daño irreparable a la empresa o el negocio ya no puede conducirse en beneficio de los accionistas. Las leyes de LLC tienen disposiciones paralelas, que en general permiten la disolución cuando ya no es razonablemente factible continuar el negocio conforme al acuerdo operativo. En New York, el titular del cincuenta por ciento de las acciones con derecho a voto tiene una vía legal específica para solicitar la disolución por motivo de bloqueo.

Los tribunales tienen herramientas menos drásticas que la disolución. Según el estado y la entidad, un tribunal puede designar a un custodio o administrador judicial (receiver) que dirija la empresa mientras se resuelve la disputa, ordenar que un dueño le compre su parte al otro o que la empresa la compre, o supervisar una venta. En la práctica, la presentación de una solicitud de disolución a menudo provoca el acuerdo que los dueños no lograron por sí solos, porque ambos se enfrentan ahora a la perspectiva de una liquidación ordenada por el tribunal a valores de remate.

El litigio es lento y público, y los criterios varían entre jurisdicciones, de modo que el remedio que un tribunal realmente otorgará depende de dónde se constituyó la empresa y de los hechos del bloqueo. La aplicación de estas reglas se decide caso por caso.

Cómo prevenir el próximo bloqueo entre socios

Toda solución a un bloqueo debería terminar con documentos de gobierno modificados. Si los dueños siguen juntos, deberían agregar la secuencia escalonada que les habría gustado tener. Si uno le compra su parte al otro, el que queda debe corregir el gobierno de la empresa para el próximo socio o inversor. Y todo fundador que constituya una nueva empresa con otra persona debería tratar la cláusula de bloqueo como condición para firmar, porque la pregunta nunca es si dos dueños van a estar en desacuerdo, sino qué pasa cuando lo estén.

Si está en un bloqueo con un socio o quiere prevenir uno, una consulta con Capitol Law Partners puede revisar sus documentos de gobierno y exponerle las opciones realistas. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estrategia práctica para fundadores, inversores y empresas en crecimiento.

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