Registro de direitos autorais de software: é possível proteger o código?

O software é registrado no Copyright Office como obra literária, a mesma categoria de um romance, e o registro protege o código tal como foi escrito: a sequência específica de instruções, a estrutura e os comentários, tanto em código-fonte quanto em código-objeto. O que ele não protege é a funcionalidade. Um concorrente que escreve um código novo que faz a mesma coisa não infringiu seus direitos autorais, e é por isso que o registro de direitos autorais de software é uma camada de proteção, e não o plano inteiro. Dentro desse limite, o registro é barato, rápido e o único caminho para obter indenização legal (statutory damages) e honorários advocatícios contra quem copia o próprio código. Nossa atuação em registro de direitos autorais protocola registros de software para startups e empresas já estabelecidas, e as perguntas abaixo são as que surgem em todos os casos.

O que cobre um registro de direitos autorais de software

Os direitos autorais protegem a expressão, e não ideias, sistemas ou métodos de operação. No caso de software, os tribunais separam a expressão protegível dos elementos não protegíveis: o algoritmo, as funções ditadas por eficiência ou por restrições externas, as técnicas de programação padrão e tudo o que foi tirado do domínio público ou de bibliotecas open source. O que sobra, as escolhas particulares do programador sobre como escrever e organizar o código, é protegido.

O registro de um programa de computador também pode cobrir as telas e a interface do usuário que o programa gera, se o pedido descrever a reivindicação de modo a incluí-las. Os elementos audiovisuais de um jogo e o código subjacente podem ser registrados juntos ou separadamente, conforme a autoria for descrita. O ponto é descrever a autoria no pedido com os termos que o Office reconhece (“computer program” e, quando for o caso, “text” e “artwork”), e não com linguagem de marketing.

Regras de depósito e o problema dos segredos comerciais

O depósito é onde o software se diferencia das outras obras. A circular atual do Office sobre programas de computador pede o código-fonte em vez do código-objeto, e, para um programa com mais de cinquenta páginas, o depósito padrão são as primeiras vinte e cinco e as últimas vinte e cinco páginas, incluindo a página com o aviso de direitos autorais, se houver. Programas mais curtos são depositados por inteiro.

Muitas empresas não querem cinquenta páginas de código-fonte em um registro público. O Office oferece alternativas para programas que contêm segredos comerciais. No momento em que este texto foi escrito, o requerente pode depositar as primeiras e as últimas vinte e cinco páginas com as partes sigilosas ocultadas, desde que as partes ocultadas sejam proporcionalmente menores que o material deixado visível e que o material visível mostre expressão protegível; ou as primeiras e as últimas dez páginas do código-fonte sem nada ocultado; ou as primeiras e as últimas vinte e cinco páginas do código-objeto junto com pelo menos dez páginas consecutivas de código-fonte sem nada ocultado. O pedido deve informar que o depósito contém material sigiloso. Escolher entre essas opções exige avaliar quanto do código é sensível e quanto precisa ficar visível para demonstrar a autoria, e fazemos essa escolha com o cliente antes do envio.

O requerente que quer depositar apenas o código-objeto pode fazer isso pela “regra da dúvida” (rule of doubt) do Office, com uma carta confirmando que o material contém autoria protegível. O certificado resultante traz uma anotação de que o Office não pôde verificar a reivindicação, o que enfraquece a presunção de validade em um litígio. Para código que é um segredo comercial genuíno, o melhor caminho muitas vezes é um depósito do código-fonte com partes ocultadas, combinado com as políticas descritas em nossa página de proteção de segredos comerciais.

Versões e obras derivadas

Cada versão lançada de um programa é uma obra separada para fins de registro. O registro cobre o código tal como existia no depósito, portanto um registro da versão 1.0 não se estende ao material novo acrescentado na versão 2.0. Se a versão 1.0 foi registrada, o pedido da 2.0 deve excluir a versão anterior na limitação da reivindicação (limitation of claim) e descrever o material novo. Se a versão 1.0 foi lançada mas nunca registrada, ela é material já publicado que o pedido da 2.0 também deve excluir, por isso o caminho mais limpo é registrar primeiro a 1.0 separadamente.

A rotina prática é registrar em marcos de lançamento relevantes, e não a cada commit: uma versão principal, um lançamento que introduz o código com maior risco de ser copiado ou um lançamento que será licenciado a clientes. As regras de depósito para programas revisados permitem depositar as partes revisadas quando as revisões não estão nas primeiras e últimas vinte e cinco páginas. Empresas que lançam continuamente devem definir uma cadência (trimestral, ou a cada versão principal) e mantê-la.

Open source e código de terceiros

Bibliotecas e frameworks open source, assim como qualquer componente de terceiros licenciado, devem ser excluídos da reivindicação. A seção de limitação da reivindicação é onde você identifica esse material, em termos gerais, como obra preexistente que não pertence ao requerente. Reivindicar demais, incluindo uma biblioteca no registro, não lhe dá direitos sobre ela e dá ao réu um motivo para atacar o certificado. Um inventário de componentes (bill of materials) atualizado do código, que os investidores vão pedir de qualquer forma, torna essa seção simples.

Titularidade antes do protocolo

O pedido indica o autor e o requerente. O código escrito por funcionários no âmbito de suas funções é trabalho sob encomenda (work made for hire), e a empresa é a autora. O código escrito por um prestador de serviços pertence ao prestador, a menos que uma cessão assinada o transfira; uma cláusula de trabalho sob encomenda sozinha geralmente não funciona para software, porque o software não é uma das categorias legais elegíveis para esse tratamento quando a obra é feita por prestadores. A diferença está explicada em nosso artigo sobre trabalho sob encomenda versus cessão de direitos autorais. Reúna as cessões antes do protocolo para que o certificado indique a titularidade corretamente.

Direito autoral, patente ou segredo para o mesmo código

O direito autoral é a proteção padrão e quase sempre deve ser obtido. Acrescentar uma patente para um método técnico inovador, ou manter um algoritmo como segredo comercial, é uma decisão separada, com prós e contras diferentes. Nosso artigo sobre segredo comercial versus patente expõe os fatores. As três proteções podem coexistir: direito autoral para o código tal como escrito, segredo comercial para as partes ocultadas e os detalhes internos não publicados, e patente, quando disponível, para o método.

Se você está se preparando para registrar uma base de código, especialmente uma com partes sigilosas ou titularidade mista, uma consulta com a Capitol Law Partners pode definir a estratégia de depósito e a redação da reivindicação antes do protocolo. Agende uma consulta.

Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estratégia prática para fundadores, investidores e empresas em crescimento.

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