Quebra de contrato: o que fazer quando a outra parte descumpre

Diante de uma quebra de contrato (breach of contract) pela outra parte, o instinto é ligar para ela, parar de pagar e ameaçar processar, normalmente nessa ordem. Cada um desses passos pode enfraquecer a sua posição se for dado antes de você ler o contrato. A maioria dos contratos comerciais exige notificação por escrito em um endereço específico, dá à parte inadimplente um prazo para sanar o problema e limita os danos que você pode recuperar. Pule a notificação e o inadimplente pode ser você. Pare de cumprir a sua parte e você pode ter dispensado o inadimplemento dela. Os passos abaixo são os que a nossa equipe de revisão de contratos e assessoria executiva percorre com os clientes nos primeiros dias após uma quebra de contrato, antes de qualquer decisão sobre litígio.

Confirme que é de fato uma quebra de contrato

Comece pela cláusula que o outro lado deixou de cumprir e leia-a comparando com o que realmente aconteceu. Muitos inadimplementos aparentes não são inadimplementos. Uma entrega atrasada pode estar dentro de um período de tolerância. Uma “falha” no cumprimento pode estar justificada por uma condição que você ainda não havia cumprido, como fornecer materiais, aprovações ou pagamento. Uma cláusula de força maior pode cobrir o evento. E a sua própria conduta passada importa: se você aceitou entregas atrasadas por um ano sem objeção, o outro lado vai argumentar que você renunciou ao cumprimento estrito, e um tribunal pode concordar, a menos que o contrato tenha uma cláusula de não renúncia (non-waiver) e você tenha restabelecido o prazo por escrito.

Depois, classifique o inadimplemento. Um inadimplemento relevante (material breach) atinge o núcleo do negócio e pode permitir que você rescinda o contrato e peça indenização. Um inadimplemento menor dá direito a indenização, mas não a abandonar o contrato. Errar na direção da rescisão é o erro mais caro, porque rescindir por um inadimplemento menor é, em si, um inadimplemento relevante. Se a outra parte disse que não vai cumprir, isso é uma quebra antecipada do contrato (anticipatory repudiation), que permite agir antes da data de cumprimento, mas só se a declaração for inequívoca.

Leia as cláusulas de notificação e de prazo para sanar

Quase todo contrato negociado tem uma cláusula de notificação, que diz para onde vão as notificações, como devem ser enviadas e quando produzem efeito, e uma cláusula de saneamento (cure), que dá à parte inadimplente um prazo definido após a notificação para corrigir o problema antes que você possa rescindir. Essas disposições são aplicadas como estão escritas. Um e-mail para o seu gerente de conta muitas vezes não é uma notificação válida segundo o contrato. Uma carta de rescisão enviada antes de terminar o prazo para sanar muitas vezes é uma rescisão inválida.

Envie a notificação da forma que o contrato exige, descreva o inadimplemento de maneira específica, com referência à cláusula, diga que correção você espera e até quando, e ressalve todos os seus direitos. A ressalva importa: continuar aceitando o cumprimento depois de um inadimplemento, sem declarar que está ressalvando os seus direitos, pode ser interpretado como renúncia. Se o contrato tem uma cláusula de solução de disputas com uma etapa de escalonamento, como uma reunião entre executivos, mencione isso também, porque ela pode ser condição prévia para qualquer reclamação posterior. O método de como revisar um contrato antes de assiná-lo é o mesmo que você agora usa no sentido inverso, para encontrar as cláusulas que regem a saída.

Documente e preserve tudo

Monte uma linha do tempo do que foi prometido, do que foi entregue e do que foi dito, com datas. Reúna o contrato, todos os aditivos, todos os escopos de trabalho e a correspondência relacionada ao inadimplemento. Oriente a sua equipe por escrito a preservar documentos e mensagens relevantes, inclusive de chat e SMS, porque apagá-los depois que uma disputa se torna previsível pode levar a sanções mais tarde. Comece a registrar os custos que o inadimplemento está causando, à medida que surgem, com faturas e horas internas.

Mensagens internas especulando sobre culpa, e mensagens externas que admitem pontos ou propõem concessões sem estarem identificadas como comunicações para fins de acordo, serão lidas pelo advogado do outro lado se o caso avançar. Mantenha as comunicações factuais e passe qualquer coisa substancial pelo advogado assim que uma disputa se tornar provável.

Reduza os seus prejuízos

O direito contratual espera que a parte que não está inadimplente tome medidas razoáveis para limitar os próprios danos. Se um fornecedor deixa de entregar, espera-se que você encontre um substituto a um preço razoável, e a medida da sua indenização normalmente é a diferença de custo, e não o valor integral do que você esperava. Se você ficar parado diante do inadimplemento e deixar as perdas crescerem, a parcela que poderia ter evitado pode não ser recuperável. Guarde registros das medidas de mitigação e dos custos correspondentes, porque despesas razoáveis de mitigação são recuperáveis.

Decida se vai continuar cumprindo a sua parte

Parar de cumprir a sua parte, inclusive retendo pagamentos, é uma decisão com consequências. Se o inadimplemento foi relevante e você rescindiu o contrato corretamente, pode ficar dispensado de continuar cumprindo. Se o inadimplemento foi menor, ou se você ainda não rescindiu, reter o seu cumprimento pode transformar você na parte inadimplente e dar ao outro lado uma reconvenção. Alguns contratos permitem suspender o cumprimento ou reter valores em disputa em condições definidas; use esses mecanismos se existirem. Se não existirem, o caminho mais seguro muitas vezes é continuar cumprindo com ressalva de direitos enquanto a disputa é resolvida. Esse é o tipo de decisão que a nossa área de orientação jurídica estratégica para empresas é chamada a tomar com rapidez, porque o negócio não pode esperar que um processo decida por ele.

Escolha o remédio adequado

Os remédios são a negociação, um procedimento formal de solução de disputas ou uma ação judicial, e o contrato decide quais estão disponíveis e em que ordem. Muitos inadimplementos são resolvidos por um aditivo: um cronograma revisto, uma concessão de preço, um crédito. Esse costuma ser o melhor resultado quando a relação tem valor. Se o contrato exige mediação ou arbitragem, esse procedimento prevalece, e entrar na Justiça mesmo assim normalmente leva à extinção ou à suspensão do processo.

Antes de se comprometer com qualquer reclamação formal, leia a cláusula de limitação de responsabilidade, porque ela fixa um teto para o que você pode recuperar e pode excluir justamente os lucros cessantes que mais preocupam você; explicamos como em como funcionam as cláusulas de limitação de responsabilidade e de indenização. Confira também o prazo prescricional. Nas jurisdições em que o escritório atua, o prazo para processar com base em um contrato escrito vai de três anos no District of Columbia a cinco na Virginia e seis em New York, com um prazo separado de quatro anos para a maioria das vendas de mercadorias sob o UCC, e um contrato pode encurtar esses prazos ainda mais. Se o caso chegar a esse ponto, a equipe de contencioso comercial e resolução de disputas da CLP conduz a reclamação da notificação inicial até a sentença ou o acordo.

Se uma contraparte parou de cumprir o contrato e você precisa saber o que enviar, o que preservar e se deve continuar pagando, a Capitol Law Partners pode orientar em poucos dias e preparar o caso para uma solução negociada ou uma reclamação. Agende uma consulta.

Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Cagatay Ersoy. Estratégia prática para fundadores, investidores e empresas em crescimento.

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