Qual é o prazo para entrar com uma ação por morte por negligência?

O prazo prescricional (statute of limitations) para a ação por morte por negligência (wrongful death) na Virginia, em Washington, DC, e em New York é de dois anos, contados a partir da data do óbito, e não da data da lesão que o causou. Esse prazo é mais curto que o prazo geral para lesões em DC e em New York, e traz uma complicação prática: a ação só pode ser proposta pelo representante do espólio (personal representative), por isso o espólio precisa ser aberto e o representante nomeado com tempo suficiente para o ajuizamento. As famílias que esperam o funeral, o processo criminal ou a seguradora terminar muitas vezes descobrem que dois anos são menos tempo do que parece.

O prazo da ação por morte por negligência: dois anos a partir do óbito

Nas três jurisdições, o direito de ação por morte por negligência nasce com a morte. Se a pessoa se feriu em uma batida e morreu seis semanas depois, os dois anos correm a partir da morte, e não da batida. Isso também importa no sentido inverso: um pedido por lesões que já estava em andamento quando a pessoa morreu se converte em uma ação por morte por negligência com prazo próprio, e a família não deve presumir que o prazo da ação original continua valendo.

O prazo é para ajuizar a ação. Um pedido aberto na seguradora, uma carta de um advogado ou um pacote de demanda não o cumprem. Só uma petição inicial protocolada na Justiça cumpre. Nossos advogados de casos de morte por negligência marcam a data do óbito como ponto de referência em todos os casos e trabalham de trás para a frente a partir dela.

Por que o espólio precisa ser aberto primeiro

Ao contrário de um pedido por lesões, que a própria pessoa ferida propõe, a ação por morte por negligência precisa ser proposta pelo representante do espólio. Essa pessoa é nomeada pelo tribunal de sucessões (probate court): a secretaria do circuit court na Virginia, a Probate Division do DC Superior Court ou o Surrogate’s Court em New York. A nomeação exige um requerimento, a notificação dos interessados e, em alguns casos, uma caução. New York permite cartas de administração limitadas (limited letters), que autorizam apenas a ação por morte por negligência, o que agiliza o processo quando não há outro patrimônio a administrar.

Se a família não chegou a um acordo sobre quem vai atuar, ou se há uma disputa sobre o testamento, a nomeação pode levar meses. Esses meses saem dos dois anos. Nosso artigo sobre quem pode entrar com uma ação por morte por negligência explica o processo de nomeação e a ordem de preferência quando não há testamento.

Prazos mais curtos que se aplicam a determinados réus

O período de dois anos é o limite máximo, e várias categorias de réus impõem exigências anteriores que podem encerrar o pedido muito antes disso.

• Réus do poder público: uma morte causada por um ônibus municipal, um veículo do condado, um hospital público ou uma via pública perigosa aciona exigências de notificação. New York exige uma notificação do pedido (notice of claim) dentro de 90 dias contra entes municipais, e o prazo das ações por morte por negligência contra eles é contado de uma forma específica a partir da nomeação do representante, por isso os detalhes precisam ser verificados imediatamente. O Distrito de Colúmbia exige notificação por escrito ao prefeito (Mayor) dentro de seis meses. A Virginia exige notificação dentro de seis meses para pedidos contra entes locais e dentro de um ano, pelo Virginia Tort Claims Act, para pedidos contra o Estado (Commonwealth).
• Negligência médica: uma morte causada por erro médico continua sendo uma ação por morte por negligência com prazo de dois anos a partir do óbito, mas as regras de fundo sobre erro médico, incluindo as exigências de certificação por perito na Virginia, determinam a rapidez com que o caso precisa ser preparado. Nossa página de negligência médica trata dessas exigências.
• Ações de sobrevivência: em DC e em New York, a ação separada do espólio pelo sofrimento do falecido antes da morte tem prazo prescricional próprio, que pode ser diferente do prazo da ação por morte por negligência.

As regras gerais sobre prazos em casos de lesão, incluindo os prazos de notificação ao poder público, estão reunidas no nosso artigo sobre o prazo para entrar com uma ação de lesões pessoais.

O que não suspende a contagem

As famílias muitas vezes presumem que um processo criminal em andamento contra o motorista culpado, uma negociação com a seguradora ou uma investigação policial suspendem o prazo cível. Nenhum deles suspende. A ação cível e o processo criminal seguem trilhos separados, e a ação cível pode ser ajuizada enquanto o processo criminal está em andamento. A suspensão do prazo para menores de idade (tolling) em geral não se aplica à própria ação por morte por negligência, porque a ação pertence ao representante do espólio, e não aos filhos beneficiários. Da mesma forma, a incapacidade de um beneficiário não prorroga o prazo do representante.

Por que ajuizar cedo importa além do prazo

As provas em casos fatais se deterioram rapidamente. Os dados do veículo se perdem quando o carro é descartado. Os registros de jornada de caminhões comerciais são guardados por períodos limitados. As imagens de câmeras de segurança são regravadas. As testemunhas se mudam e as lembranças se apagam. As pessoas que podem descrever o que o falecido representava para a família são mais fáceis de encontrar no primeiro ano. Uma ação ajuizada no último mês antes do fim do prazo é uma ação montada com as provas que por acaso sobreviveram. Uma ação iniciada nos primeiros meses é uma ação montada com as provas que deveriam existir.

Se um familiar morreu por causa da negligência de outra pessoa e a data do óbito já ficou para trás, uma consulta com a Capitol Law Partners pode confirmar o prazo e as medidas necessárias para cumpri-lo. Agende uma consulta.

Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Sena Sahin. Orientação clara para indivíduos, famílias e proprietários de empresas.

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