Morte por negligência ou ação de sobrevivência: qual é a diferença?

Quando uma pessoa morre por causa da negligência de outra, a lei reconhece dois danos distintos. A família perdeu um cônjuge, um pai, uma mãe ou um filho, junto com a renda e o apoio que essa pessoa oferecia. A pessoa falecida, antes de morrer, sofreu dor, medo, despesas médicas e perda de salário. A ação por morte por negligência (wrongful death) trata do primeiro dano. A ação de sobrevivência (survival action) trata do segundo. A distinção entre morte por negligência e ação de sobrevivência define quais danos podem ser pleiteados, quem os recebe, se os credores podem alcançá-los e, na Virginia, se o segundo pedido sequer existe.

Dois danos, duas ações

A ação por morte por negligência é a ação da família. Ela não existia no common law e é criada por lei em todos os estados. Ela indeniza os beneficiários indicados na lei pelo que perderam quando o falecido morreu: sustento financeiro, serviços, companhia e despesas com o funeral, com a lista exata variando conforme o estado. O representante do espólio (personal representative) a propõe, mas o dinheiro pertence aos beneficiários.

A ação de sobrevivência é a ação do próprio falecido. Se a pessoa tivesse sobrevivido, poderia ter processado alguém pelas suas lesões. As leis de sobrevivência mantêm esse direito vivo depois da morte e permitem que o espólio o exerça. A ação indeniza pelo que o falecido viveu entre a lesão e a morte: dor e sofrimento conscientes, contas médicas e perda de rendimentos nesse período. Os valores vão para o espólio, são transmitidos conforme o testamento ou as regras da sucessão sem testamento e ficam disponíveis para os credores do espólio.

Nossa equipe de casos de morte por negligência avalia as duas ações em todos os casos de lesão fatal, porque os fatos que fortalecem uma muitas vezes enfraquecem a outra.

O que a ação de sobrevivência cobre

O pedido de sobrevivência é mais forte quando o falecido viveu por um período depois da lesão e estava consciente. Uma pessoa que sobreviveu a uma batida por três semanas na UTI tem um pedido de sobrevivência substancial por dor, sofrimento e despesas médicas desse período. Uma pessoa que morreu na hora tem pouco ou nenhum, porque não houve sofrimento consciente a compensar. As provas de pavor pré-impacto (pre-impact terror), os segundos em que a pessoa viu a colisão chegando, são reconhecidas em algumas jurisdições como um componente do pedido de sobrevivência, e o intervalo entre a lesão e a morte é documentado por meio de prontuários médicos, relatos de testemunhas e relatórios das equipes de socorro.

O que a ação por morte por negligência cobre

A ação por morte por negligência olha para a frente a partir da morte, e não para trás a partir da lesão. Os seus componentes são o sustento financeiro que o falecido teria oferecido ao longo da vida, o valor de serviços como o cuidado com os filhos e o trabalho doméstico, os custos do funeral e do sepultamento e, conforme o estado, o luto da família e a perda da companhia. Nosso artigo sobre a indenização que a família pode pleitear em um caso de morte por negligência detalha esses itens. A ação existe quer a morte tenha sido imediata, quer tenha ocorrido mais tarde.

Como a Virginia, DC e New York tratam as duas ações

As três jurisdições em que atuamos tratam a relação entre as duas ações de formas diferentes, e a diferença é significativa.

• A Virginia as une. Quando uma lesão resulta em morte, o pedido precisa ser proposto como ação por morte por negligência. A dor e o sofrimento do próprio falecido antes da morte não são um item indenizável separado. A Virginia compensa isso em parte ao permitir danos não econômicos amplos aos beneficiários, incluindo tristeza e angústia mental, mas o componente de sobrevivência pelo sofrimento do falecido não está disponível como em outros lugares.
• O Distrito de Colúmbia as mantém separadas. O Survival Act permite que o espólio seja indenizado pela dor e pelo sofrimento do falecido, pelas despesas médicas anteriores à morte e pela perda de rendimentos. O Wrongful Death Act permite que a família seja indenizada pelas suas perdas financeiras. As duas costumam ser pedidas na mesma ação judicial.
• New York também as mantém separadas. O pedido de sobrevivência por dor e sofrimento conscientes pertence ao espólio. A ação por morte por negligência indeniza os herdeiros legais (distributees) pelos prejuízos patrimoniais. No momento em que este texto foi escrito, New York não permite indenização pelo luto da família em uma ação por morte por negligência, embora o Legislativo tenha debatido essa mudança repetidas vezes, por isso a regra em vigor deve ser confirmada no momento de qualquer pedido.

Por que a distinção muda quem recebe o dinheiro

Como as duas ações têm titulares diferentes, o valor de um acordo precisa ser repartido entre elas, e essa repartição muda o destino do dinheiro. A parte da sobrevivência entra no espólio, onde fica sujeita às dívidas do falecido, aos custos de administração do espólio e aos termos do testamento. A parte da morte por negligência em geral vai diretamente para os beneficiários indicados na lei e normalmente fica protegida dos credores do falecido. Um falecido com grandes dívidas médicas ou com um testamento que deixa tudo para um único filho gera resultados muito diferentes conforme a forma como o acordo é dividido. Os tribunais da Virginia e de New York precisam aprovar a repartição, e as seguradoras da defesa, que não se importam com a forma como o dinheiro é dividido, normalmente aceitam qualquer divisão razoável que o advogado da família proponha. Acertar essa divisão é uma das decisões de maior consequência no caso. Nosso artigo sobre quem pode entrar com uma ação por morte por negligência explica quem são os beneficiários do lado da ação por morte por negligência.

Consequências práticas para a família

Se o seu familiar sobreviveu por algum tempo depois da lesão, preserve tudo o que documenta esse período: prontuários hospitalares, anotações da enfermagem, fotografias e as lembranças das pessoas que o visitaram. Se a morte foi imediata, o caso vai se concentrar na ação por morte por negligência e nas provas do que o falecido representava para a família. Em qualquer dos casos, os princípios gerais de direito de lesões pessoais sobre como provar negligência se aplicam à conduta que causou a morte, e o prazo de dois anos da ação por morte por negligência corre a partir da data do óbito nas três jurisdições.

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Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Sena Sahin. Orientação clara para indivíduos, famílias e proprietários de empresas.

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