Responsabilité sans faute ou négligence pour un produit défectueux

Dans une affaire de produit, la différence entre responsabilité sans faute (strict liability) et négligence (negligence) est la différence entre prouver que le produit était défectueux et prouver que l’entreprise a été imprudente. La responsabilité sans faute examine le produit. La négligence examine le comportement. À Washington, DC, et à New York, vous pouvez invoquer les deux. En Virginie, vous ne pouvez pas du tout invoquer la responsabilité sans faute, ce qui change la façon dont une affaire de produit est construite en Virginie dès la première lettre. La pratique de CLP consacrée aux produits défectueux traite des dossiers dans les trois juridictions, et le choix du fondement est la première décision stratégique de chacun d’eux.

Ce qu’exige la responsabilité sans faute du fait des produits

Responsabilité sans faute ne veut pas dire responsabilité automatique. Cela signifie que le demandeur n’a pas à prouver une faute. Les éléments à établir sont les suivants : le défendeur vend le produit dans le cours normal de ses activités ; le produit était défectueux et déraisonnablement dangereux lorsqu’il a quitté le contrôle du défendeur ; il est parvenu à l’utilisateur sans modification substantielle ; et le défaut a causé la blessure. Que le fabricant ait procédé à des essais soigneux, suivi les pratiques du secteur ou n’ait eu aucun moyen de connaître le danger est sans importance. Si le produit était défectueux, chaque vendeur de la chaîne est responsable, du fabricant au détaillant.

Cette théorie est née du constat que les consommateurs ne peuvent ni inspecter un produit scellé ni enquêter dans une usine : le droit fait donc peser le risque sur les entreprises qui tirent profit du produit et peuvent s’assurer contre ce risque. DC l’a adoptée il y a plusieurs décennies, et New York l’applique avec un critère risques/utilité pour les défauts de conception. Les trois catégories de défauts (fabrication, conception et avertissement) entrent toutes dans le cadre de la responsabilité sans faute, comme l’explique les trois types de défauts de produit.

Ce qu’exige une action pour négligence

La négligence exige la preuve que le défendeur n’a pas agi comme l’aurait fait un fabricant ou un vendeur raisonnable. Le manquement peut porter sur la conception, les essais, le contrôle qualité, l’inspection ou l’avertissement. Le demandeur doit montrer ce que l’entreprise savait ou aurait dû savoir, ce qui suppose une phase de communication des preuves (discovery) portant sur les courriels internes, les rapports d’essais, les registres de plaintes et les décisions prises lors de l’approbation de la conception.

C’est plus de travail, mais c’est aussi plus convaincant. Un jury qui apprend qu’un fabricant connaissait un danger depuis trois ans et a choisi de ne pas y remédier réagit autrement qu’un jury à qui l’on dit simplement que le produit était défectueux. La négligence ouvre aussi la voie à des dommages-intérêts punitifs dans les juridictions qui les admettent, ce que la responsabilité sans faute ne permet généralement pas. Hors de Virginie, la plupart des dossiers solides en matière de produits invoquent les deux fondements : l’action en responsabilité sans faute subsiste même si les preuves de négligence sont minces, et le récit de la négligence fait la valeur du dossier lorsqu’elles ne le sont pas.

Le manquement à la garantie : la troisième voie

Toute vente de marchandises comporte une garantie implicite de qualité marchande (implied warranty of merchantability), qui signifie que le produit est propre à son usage ordinaire, et parfois une garantie implicite d’adéquation à un usage particulier dont le vendeur avait connaissance. Les garanties expresses naissent des mentions figurant sur l’emballage et dans la publicité. Un produit qui blesse un utilisateur lors d’un usage ordinaire n’est, presque par définition, pas de qualité marchande.

Les actions en garantie obéissent à leurs propres règles. Le délai de prescription est de quatre ans à compter de la livraison, et non de la blessure : un produit acheté il y a cinq ans peut donc avoir perdu son action en garantie alors que l’action pour préjudice corporel reste ouverte. L’acheteur doit notifier le manquement au vendeur dans un délai raisonnable après l’avoir découvert. Les exigences de lien contractuel direct (privity), qui limitaient autrefois les actions en garantie à l’acheteur direct, ont été assouplies par la loi en Virginie et ailleurs pour les préjudices corporels : un membre de la famille ou un tiers blessé par le produit peut donc généralement agir.

Pourquoi la Virginie fait exception

La Virginie n’a jamais adopté la responsabilité délictuelle sans faute pour les produits. En Virginie, le demandeur agit sur le fondement de la négligence et du manquement à la garantie implicite de qualité marchande, et en pratique l’action en garantie remplit une grande partie du rôle que joue ailleurs la responsabilité sans faute, car elle porte sur la question de savoir si le produit était déraisonnablement dangereux plutôt que sur la diligence du fabricant. Les deux actions appellent des moyens de défense différents. La négligence contributive (contributory negligence) constitue en Virginie une défense complète contre l’action pour négligence, comme contre presque toutes les actions pour négligence dans cet État. Pour l’action en garantie, les moyens de défense sont la mauvaise utilisation imprévisible et l’acceptation d’un risque connu, qui sont plus étroits.

DC applique la négligence contributive aux actions pour négligence, mais en général pas aux actions en responsabilité sans faute, pour lesquelles les moyens de défense sont là encore la mauvaise utilisation et l’acceptation des risques. New York applique la faute comparative à tous les fondements et réduit l’indemnité à hauteur de la part du demandeur. Le fondement que vous invoquez détermine donc si votre propre comportement met fin au dossier, le réduit ou n’a aucune incidence.

Responsabilité sans faute ou négligence : les moyens de défense selon chaque fondement

Certains moyens de défense s’appliquent à tous les fondements. La mauvaise utilisation signifie que le produit a été utilisé d’une manière que le fabricant ne pouvait pas raisonnablement prévoir ; une mauvaise utilisation prévisible, comme monter debout sur une chaise, ne constitue pas une défense. La modification substantielle signifie que quelqu’un a modifié le produit après qu’il a quitté le défendeur, ce qui rompt la chaîne. La prééminence du droit fédéral (federal preemption) peut faire obstacle aux actions portant sur certains dispositifs approuvés par la FDA et sur les médicaments génériques, quel que soit le fondement. Le délai de prescription de l’action pour préjudice corporel est de deux ans en Virginie et de trois ans à DC et à New York.

D’autres moyens de défense sont propres à un fondement. Le respect des normes publiques ou professionnelles est une preuve solide de diligence raisonnable dans une affaire de négligence, et une preuve plus faible en responsabilité sans faute, où la question porte sur le produit plutôt que sur les efforts déployés. Le moyen tiré de l’état de la technique (state of the art), selon lequel aucune conception plus sûre n’était connue au moment de la fabrication du produit, fait échouer la négligence et la plupart des actions en responsabilité sans faute pour défaut de conception, mais pas une action pour défaut de fabrication. La chaîne de défendeurs que chaque fondement permet d’atteindre est traitée dans qui est responsable d’un produit défectueux, et le cadre général des demandes d’indemnisation pour blessures sur notre page préjudice corporel.

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Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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