Blessure causée par un produit défectueux : les preuves à conserver

La façon la plus courante dont une demande d’indemnisation pour une blessure causée par un produit défectueux échoue, c’est la disparition du produit. Le magasin le reprend contre remboursement, le fabricant demande à l’« examiner » et ne le rend jamais, les pompiers l’emportent, ou la personne blessée le jette par exaspération. Sans le produit, il n’existe généralement aucun moyen de prouver ce qui n’allait pas. Tout le reste de cet article découle de cette règle unique, qui est la première chose que la pratique de CLP consacrée aux produits dangereux ou défectueux dit à un nouveau client : gardez-le, et gardez-le exactement en l’état.

Faites-vous soigner et expliquez au soignant ce qui s’est passé

Consultez un médecin le jour même, même pour une blessure qui semble légère, et nommez le produit lorsque vous décrivez les circonstances. Le dossier médical est le premier document qui relie le produit à la blessure, et une fiche indiquant « brûlure, main gauche » a beaucoup moins de poids qu’une fiche indiquant « brûlure causée par un radiateur d’appoint qui s’est enflammé pendant son utilisation ». Conservez chaque compte rendu de sortie, rapport d’imagerie, ordonnance et facture. Photographiez la blessure au fil de la guérison, en notant les dates.

Gardez le produit exactement en l’état

Ne le réparez pas, ne le nettoyez pas, ne le démontez pas, ne le testez pas, et ne laissez personne d’autre le faire. Ne le rapportez pas au détaillant, même contre remboursement, et ne l’expédiez pas au fabricant lorsque le service client le demande. Si un produit a pris feu, gardez les restes, y compris le chargeur et la prise sur laquelle il était branché, et obtenez une copie du rapport d’enquête incendie (fire marshal). Si un dispositif médical implanté a été retiré lors d’une opération, demandez par écrit à l’hôpital, avant l’opération, de conserver le dispositif explanté au lieu de le jeter : c’est une pratique courante lorsqu’on le demande, et rarement suivie sinon.

Photographiez le numéro de modèle, le numéro de série, le code de lot ou de série de production et tout code de date, car ils identifient le cycle de fabrication et relient votre exemplaire à d’autres. Gardez l’emballage, le manuel, chaque étiquette et notice d’avertissement, le reçu ou la confirmation de commande, ainsi que la carte d’enregistrement si vous l’avez renvoyée. Rangez le tout dans un endroit sec et ne laissez rien sortir de votre contrôle sans un document écrit de chaîne de possession (chain of custody) signé par la personne qui le prend.

Documentez les lieux et la façon dont vous utilisiez le produit

Photographiez et filmez l’endroit où la blessure s’est produite avant que quoi que ce soit ne soit déplacé. Notez, tant que vos souvenirs sont frais, comment vous utilisiez le produit, depuis combien de temps vous le possédiez, si vous aviez suivi les instructions et s’il s’était déjà comporté de façon anormale. Recueillez les noms de toutes les personnes qui ont vu l’accident. Préservez votre téléphone : les messages concernant le produit, les photos du jour de l’achat et les données de l’application si le produit était connecté. Ne publiez rien sur les réseaux sociaux au sujet de la blessure, car un message disant « c’est ma faute, je l’avais laissé allumé » vous sera relu lors d’une déposition (deposition).

Signalez-le, mais à la bonne agence

Un signalement crée une trace officielle et peut faire apparaître d’autres incidents impliquant le même produit. L’agence compétente dépend de la nature du produit :

• Produits de consommation comme les appareils électroménagers, les meubles, les jouets, les vélos électriques et les outils : la Consumer Product Safety Commission, via SaferProducts.gov.
• Véhicules, pneus et sièges auto pour enfants : la National Highway Traffic Safety Administration.
• Médicaments, dispositifs médicaux et la plupart des aliments : la Food and Drug Administration, via MedWatch.
• Viandes, volailles et ovoproduits : le Department of Agriculture.

Un signalement n’est pas une demande d’indemnisation et n’engage aucune procédure juridique, mais le dossier de l’agence peut plus tard révéler une série d’incidents qui appuie votre dossier. L’existence d’un rappel, déjà en cours ou consécutif à votre signalement, modifie le dossier d’une façon que nous expliquons dans un rappel de produit prouve-t-il que le produit était défectueux.

Lettres de conservation et chaîne de possession

Dès qu’une demande devient probable, un avocat envoie des mises en demeure écrites de conservation au fabricant, au vendeur et à tout autre intervenant de la chaîne. Ces lettres les obligent à conserver les dossiers de conception, les données d’essai, les registres de plaintes et les versions des avertissements en vigueur lorsque votre exemplaire a été expédié. Détruire des preuves après une telle mise en demeure constitue une destruction de preuves (spoliation), et les tribunaux peuvent y répondre par une instruction au jury autorisant une présomption défavorable (adverse inference instruction) ou par le rejet d’un moyen de défense.

La même obligation s’impose à vous. Le défendeur finira par exiger d’examiner le produit, et tout essai susceptible de l’altérer ou de le détruire est réalisé conjointement, après notification et en présence des experts des deux parties. Un demandeur qui a testé le produit seul, ou qui l’a perdu, s’expose aux mêmes sanctions. Le choix des sociétés destinataires de la lettre est une question à part entière, traitée dans qui est responsable d’un produit défectueux, et la réponse dépend du type de défaut que les preuves étayent, expliqué dans les trois types de défauts de produit.

Les délais d’une action pour blessure causée par un produit défectueux

Une action pour préjudice corporel doit être engagée dans un délai de deux ans en Virginie et de trois ans à DC et à New York. Une action pour manquement à la garantie (breach of warranty), qui est la voie principale en Virginie, est soumise à un délai distinct de quatre ans qui court à compter de la livraison du produit, et non de la blessure : un produit plus ancien peut donc avoir un délai de garantie déjà expiré. Si la blessure est survenue au travail, l’assurance accidents du travail (workers’ compensation) couvre l’employeur, mais une action contre le fabricant au titre du produit reste possible. Si le produit était un véhicule, la demande recoupe notre pratique accidents de voiture, de camion et de moto.

Si un produit vous a blessé, vous ou un membre de votre famille, une consultation avec Capitol Law Partners permet de mettre le produit en sécurité et d’envoyer les lettres de conservation avant que les preuves ne bougent. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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