Qui est responsable d'un produit défectueux : fabricant ou vendeur ?

L’entreprise dont le nom figure sur la boîte est rarement la seule responsable, et parfois ce n’est même pas elle qui a fabriqué le produit. La question de savoir qui est responsable d’un produit défectueux couvre toute la chaîne de distribution : le fabricant, le fabricant du composant qui a cédé, l’importateur qui a fait entrer le produit dans le pays, le distributeur et le détaillant qui l’a vendu. Chacun peut être poursuivi, chacun accusera les autres, et la question pratique est de savoir lesquels vous pouvez atteindre, assigner et faire payer. La pratique de CLP consacrée aux produits défectueux cartographie cette chaîne avant l’envoi de la première lettre de mise en demeure, car une mauvaise liste de défendeurs coûte cher à corriger par la suite.

Le fabricant et la marque sur la boîte

Le fabricant est le principal défendeur dans toute affaire de produit. La difficulté tient au fait que la marque que vous avez achetée n’est souvent pas le fabricant. Les marques de distributeur, les marques blanches et de nombreux appareils électroniques grand public sont fabriqués par un sous-traitant et vendus sous le nom d’une autre entreprise. Le droit traite une entreprise qui appose son nom sur un produit comme si elle l’avait fabriqué : le titulaire de la marque est donc responsable aux côtés du fabricant réel.

Les fabricants étrangers posent un autre problème. De nombreux produits vendus aux États-Unis sont fabriqués par des entreprises sans présence sur le territoire américain, ce qui implique une signification des actes à l’étranger selon les procédures prévues par les traités, des contestations de compétence et des jugements difficiles à recouvrer. C’est pourquoi l’importateur, le distributeur américain et le détaillant comptent autant : ils sont sur place, ils sont assurés et, dans la plupart des juridictions, ils répondent du défaut même s’ils ne l’ont pas créé.

Les fabricants de composants et les assembleurs

Lorsqu’un produit cède parce qu’une pièce a cédé, l’entreprise qui a fabriqué cette pièce répond de son défaut, et l’entreprise qui a assemblé le produit fini répond du choix et de l’intégration de cette pièce. Un fabricant de pneus répond d’un décollement de la bande de roulement ; le constructeur répond du véhicule. Un fournisseur de cellules de batterie répond d’une cellule qui a fait un court-circuit ; l’entreprise de vélos électriques répond de la batterie et du vélo. Un fabricant de composants qui a fourni une pièce saine conforme aux spécifications de l’assembleur échappe généralement à toute responsabilité, sauf s’il a participé de manière substantielle à la conception du produit fini. Déterminer quelle pièce a cédé et pourquoi relève de l’ingénierie, et suppose de disposer du produit, comme nous l’expliquons dans les preuves à conserver après une blessure causée par un produit défectueux.

Distributeurs, importateurs et détaillants

À Washington, DC, et à New York, tout vendeur dont l’activité consiste à vendre le produit est soumis à une responsabilité sans faute (strict liability) pour un défaut qui existait lorsque le produit est passé entre ses mains, qu’il ait pu ou non le découvrir. Le détaillant qui a vendu une boîte scellée est responsable, puis il se retourne contre le distributeur, qui se retourne lui-même contre le fabricant. La Virginie ne reconnaît pas la responsabilité sans faute, mais sa garantie implicite de qualité marchande (implied warranty of merchantability) atteint les détaillants et les distributeurs à peu près de la même manière, et la Virginie a supprimé l’exigence de lien contractuel direct (privity) pour les actions en préjudice corporel : une personne qui n’a pas acheté le produit peut donc tout de même poursuivre le vendeur. La différence entre ces fondements est expliquée dans la responsabilité sans faute et la négligence dans une action pour produit défectueux.

Les demandeurs mettent en cause les vendeurs pour des raisons pratiques : ils ancrent le dossier devant un tribunal local, ils sont solvables et assurés, et ils peuvent être assignés dès le lendemain. Certains États ont adopté des lois protégeant le vendeur de bonne foi (innocent seller statutes), qui permettent à un détaillant de sortir du dossier si le fabricant est joignable et répond du défaut : la présence du détaillant dans l’affaire peut donc évoluer en cours de route.

Places de marché en ligne, biens d’occasion, locations et installateurs

Le droit est ici moins fixé. La question de savoir si une place de marché en ligne qui référence les produits de vendeurs tiers est elle-même un « vendeur » au regard de la responsabilité est tranchée au cas par cas : les tribunaux sont divisés, et la réponse dépend du degré de contrôle que la plateforme exerçait sur la vente, l’expédition et le paiement. Les vendeurs de biens d’occasion ne sont généralement pas soumis à la responsabilité sans faute, car ils n’ont pas mis le produit dans le circuit commercial (stream of commerce), même si un revendeur d’occasion qui a remis le produit en état peut être responsable pour négligence. Les sociétés de location et les bailleurs sont traités comme des vendeurs dans la plupart des juridictions. Les installateurs et les ateliers de réparation répondent de leur propre travail sur le fondement de la négligence, ce qui constitue une action distincte de celle portant sur le défaut du produit.

Employeurs, hôpitaux, bailleurs et autres non-vendeurs

Si une machine défectueuse vous a blessé au travail, l’assurance accidents du travail (workers’ compensation) est votre seul recours contre votre employeur, mais elle ne protège pas le fabricant de la machine, et une action contre ce tiers au titre du produit représente souvent l’indemnisation la plus importante. Si un dispositif implanté ou un médicament a causé la blessure, l’hôpital et le chirurgien sont généralement considérés comme des prestataires de services plutôt que comme des vendeurs de produits : l’action contre eux se fonde donc sur la négligence, selon les règles présentées sur notre page négligence médicale, tandis que le fabricant du dispositif fait face à une action au titre du produit. Un bailleur qui a fourni un appareil défectueux est responsable pour négligence s’il connaissait ou aurait dû connaître le danger, et non au titre de la responsabilité du fait des produits.

Déterminer qui est responsable d’un produit défectueux et où agir

Chaque défendeur doit pouvoir être attrait devant le tribunal que vous choisissez, ce qui dépend du lieu où il exerce ses activités et du lieu où le produit a été vendu ou a causé la blessure. Le même délai de prescription s’applique à chacun : deux ans en Virginie et trois ans à DC et à New York pour l’action pour préjudice corporel, quatre ans à compter de la livraison pour la garantie. Les produits de grande consommation qui ont blessé de nombreux utilisateurs aboutissent parfois à des procédures fédérales regroupées, ce qui modifie le rythme et la stratégie. Un rappel, s’il en existe un, identifie souvent les parties que le fabricant lui-même considère comme responsables, comme nous l’expliquons dans un rappel de produit prouve-t-il que le produit était défectueux. Les défaillances de composants de véhicules recoupent notre pratique accidents de voiture, de camion et de moto.

Si un produit vous a blessé, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’identifier chaque entreprise de la chaîne susceptible d’être responsable et celles qu’il vaut la peine de poursuivre. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

Besoin d’aide sur ce sujet ? Consultez notre page produits dangereux ou défectueux ou prenez rendez-vous.