Un rappel de produit prouve-t-il que le produit était défectueux ?

Un rappel de produit n’est pas un aveu que le produit vous a blessé, et aucun tribunal ne le traitera comme tel. Il n’est pas pour autant sans valeur. Un rappel indique que le fabricant et une agence fédérale ont reconnu l’existence d’un danger sur un ensemble défini d’exemplaires, et le dossier qui le sous-tend contient les plaintes, les résultats d’essais et la chronologie interne qu’une affaire de produit passe sinon une année à tenter d’obtenir. Se demander si un rappel de produit prouve que le produit était défectueux, c’est poser la mauvaise question. Les bonnes questions sont : ce que montre le rappel, ce que le tribunal autorisera le jury à entendre à son sujet, et ce que cela signifie si vous avez reçu l’avis et continué à utiliser le produit. La pratique de CLP en responsabilité du fait des produits défectueux rencontre des rappels dans une minorité de ses dossiers, et ils jouent dans les deux sens.

Ce qu’est réellement un rappel de produit

Presque tous les rappels sont volontaires, au sens où le fabricant les annonce en coopération avec l’agence plutôt que sur décision de justice. La Consumer Product Safety Commission s’occupe des biens de consommation, la National Highway Traffic Safety Administration des véhicules et équipements, et la Food and Drug Administration des médicaments, des dispositifs médicaux et de la plupart des aliments, avec des classes de rappel qui indiquent le degré de gravité que l’agence attribue au risque. Un avis de rappel identifie le produit, les lots ou dates concernés, le danger, le nombre d’incidents signalés et la solution proposée : réparation, remplacement ou remboursement.

Le périmètre compte. Le rappel d’un code de lot ne dit rien d’un exemplaire issu d’un autre lot. Un rappel pour risque d’incendie ne dit rien d’une lacération. Comparez le numéro de série, le numéro de lot ou le numéro d’identification du véhicule (VIN) de votre exemplaire avec le rappel avant de supposer qu’il vous concerne, et conservez l’exemplaire dans tous les cas, comme nous l’expliquons dans les preuves à conserver après une blessure causée par un produit défectueux.

Pourquoi un rappel n’est pas un aveu, et pourquoi il aide quand même

Les règles de preuve interdisent généralement d’utiliser une correction de sécurité apportée après une blessure pour prouver que le produit était défectueux ou que le fabricant a été négligent. L’objectif est de ne pas sanctionner les entreprises qui corrigent leurs problèmes. Les fabricants s’appuient sur cette règle et présentent les rappels comme des mesures de précaution. Les tribunaux l’appliquent différemment aux rappels ordonnés par une agence ou négociés avec elle, et ils admettent couramment les preuves relatives aux rappels à d’autres fins : montrer que le fabricant connaissait le danger, montrer depuis quand il le connaissait, montrer qu’une correction était réalisable, ou réfuter l’affirmation selon laquelle le produit était sûr.

L’intérêt principal se trouve dans la phase de communication des preuves (discovery). Un dossier de rappel comprend les rapports d’incidents qui l’ont déclenché, l’analyse technique de la cause, les dates auxquelles l’entreprise a appris l’existence du problème et les projets d’avis. Ce dossier définit souvent le défaut que vous invoquez, et il peut montrer que l’entreprise savait depuis des années avant d’agir, ce qui étaye une action pour négligence et, dans certaines juridictions, des dommages-intérêts punitifs. Il indique aussi lequel des trois types de défauts correspond, un choix expliqué dans les trois types de défauts de produit.

Blessé avant, pendant ou après le rappel de produit

Le calendrier change la défense à laquelle vous ferez face.

Si vous avez été blessé avant l’annonce du rappel, celui-ci est presque entièrement à votre avantage. Il confirme le danger, identifie l’ensemble des exemplaires concernés et affaiblit tout argument selon lequel le danger était impossible à connaître.

Si vous avez été blessé après le rappel sans jamais avoir reçu l’avis, la question devient de savoir si les efforts du fabricant pour joindre les propriétaires étaient raisonnables. Les rappels de biens de consommation vendus sans carte d’enregistrement n’atteignent couramment qu’une petite fraction des acheteurs, et un avis publié sur un site web que le propriétaire n’a jamais consulté est une défense faible. Les rappels de véhicules sont différents, car les constructeurs disposent de registres d’immatriculation et les concessionnaires doivent effectuer gratuitement les réparations prévues par le rappel ; un concessionnaire qui a entretenu la voiture sans jamais effectuer le rappel en attente peut partager la responsabilité.

Si vous avez reçu l’avis et continué à utiliser le produit, attendez-vous à ce que la défense invoque une mauvaise utilisation, l’acceptation des risques (assumption of risk) ou la négligence contributive (contributory negligence). En Virginie et à DC, où la négligence contributive peut faire obstacle à une action pour négligence dans son intégralité, cet argument pèse réellement, et à New York il réduit l’indemnité à hauteur de votre part de faute. La réponse dépend de ce que disait l’avis, de la disponibilité de la solution proposée et de la question de savoir si une personne raisonnable aurait compris le risque. Un avis proposant un kit de réparation en rupture de stock pendant des mois n’équivaut pas à un avis demandant de cesser immédiatement d’utiliser le produit.

Pas de rappel, mais une demande possible

La plupart des affaires de blessures causées par des produits concernent des produits qui n’ont jamais été rappelés. Les rappels dépendent des plaintes qui parviennent à l’agence, et de nombreux dangers ne génèrent jamais assez de signalements pour en déclencher un. L’absence de rappel ne prouve pas que le produit était sûr, et le fabricant ne peut pas l’utiliser en ce sens. La preuve vient du produit lui-même, de l’analyse d’un expert et de la communication d’autres incidents impliquant la même conception, que les demandeurs peuvent obtenir même sans dossier d’agence.

Que faire d’un avis de rappel dès maintenant

Si vous avez déjà été blessé, n’acceptez pas la solution proposée, car rendre le produit au fabricant pour réparation ou remboursement revient à remettre la preuve au défendeur. Gardez-le, signalez l’incident à l’agence et prenez conseil auprès d’un avocat avant de contacter l’entreprise. Si vous n’avez pas été blessé, acceptez la solution proposée et conservez les documents qui le prouvent. Les personnes contre lesquelles vous pouvez agir lorsqu’un produit rappelé vous blesse, y compris le concessionnaire ou le détaillant qui l’a vendu, font l’objet de qui est responsable d’un produit défectueux. Les blessures liées au rappel d’un véhicule recoupent notre pratique accidents de voiture, de camion et de moto, où le rappel s’ajoute souvent à la négligence d’un conducteur.

Si un produit rappelé, ou qui aurait dû l’être, vous a blessé, une consultation avec Capitol Law Partners permet de déterminer ce que montre le dossier de rappel et comment il s’inscrit dans votre demande. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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