Procédure pour faute médicale : le déroulement, étape par étape

Une procédure pour faute médicale (medical malpractice) se compte en années plutôt qu’en mois, et l’essentiel du travail se fait avant même le dépôt de l’assignation. Les étapes sont les mêmes à Washington, DC, en Virginie et à New York, avec des formalités locales au départ, et les connaître à l’avance rend plus supportable la longue phase intermédiaire du dossier. Voici la séquence que suit la pratique de CLP consacrée à la négligence médicale, avec ce que chaque étape attend de vous et ce qui peut mettre fin au dossier à ce stade.

Première étape : premier entretien, dossiers médicaux et sélection par un expert

Le dossier commence par votre récit et cette étape se termine avec l’avis écrit d’un médecin, ou sans. Le cabinet demande le dossier complet à chaque prestataire concerné, en vertu de votre droit d’accès prévu par la loi HIPAA, y compris les fichiers d’imagerie et le journal d’audit électronique (audit trail). Un médecin de la spécialité concernée l’examine ensuite au regard du standard de soins (standard of care). Cet examen a un coût, que le cabinet avance dans le cadre d’une convention d’honoraires de résultat (contingency fee), et il met fin à une grande partie des demandes, parce que le dossier montre que les soins étaient défendables ou que le préjudice ne peut pas être rattaché à l’erreur. Un dossier qui franchit cette sélection dispose d’un expert capable d’indiquer par écrit ce que le soignant aurait dû faire et quelle différence cela aurait faite. Ce que recherche cet examen est traité dans négligence médicale ou mauvais résultat : où passe la frontière.

Deuxième étape : désigner les bons défendeurs

Les hôpitaux répondent de leurs salariés, et la plupart des infirmiers, internes et techniciens sont des salariés. Beaucoup de médecins ne le sont pas. Les urgentistes, radiologues, anesthésistes et médecins hospitaliers (hospitalists) travaillent fréquemment pour des groupes indépendants liés à l’hôpital par contrat : l’hôpital niera donc toute responsabilité à leur égard, sauf si les faits établissent un mandat apparent (apparent agency), c’est-à-dire que l’hôpital a présenté le médecin comme le sien et que le patient s’y est raisonnablement fié. Le cabinet de groupe, un laboratoire extérieur, un centre d’imagerie et une pharmacie peuvent chacun devoir être mis en cause séparément. Une erreur à ce stade coûte cher, car un défendeur ajouté après l’expiration du délai de prescription est généralement mis hors de cause.

Troisième étape : formalités préalables et introduction de l’action

Chaque juridiction impose un passage obligé. La Virginie exige que le demandeur dispose d’une attestation écrite d’expert avant de signifier l’assignation, et chaque partie peut ensuite demander la saisine d’un comité d’examen des fautes médicales (medical malpractice review panel), dont l’avis non contraignant est recevable lors du procès. DC exige un avis d’intention d’agir en justice (notice of intention to sue) signifié à chaque défendeur au moins 90 jours avant l’introduction de l’action. New York exige un certificat de bien-fondé (certificate of merit) déposé avec l’assignation. Les demandes contre des établissements fédéraux exigent d’abord une réclamation administrative en vertu du Federal Tort Claims Act, et les demandes contre des hôpitaux publics de New York exigent un avis de réclamation (notice of claim) dans les 90 jours. L’ensemble des délais figure dans les délais de prescription en matière de faute médicale à DC, en Virginie et à New York.

L’assignation elle-même expose les faits, les écarts par rapport au standard de soins, la thèse causale et les préjudices. Les défendeurs répondent, en contestant presque toujours l’ensemble des allégations, et le dossier entre dans la phase de communication des preuves (discovery).

Quatrième étape : discovery, dépositions et rapports d’experts

La discovery est l’étape la plus longue. Les deux parties échangent des questions écrites et des demandes de documents. Les défendeurs produisent leurs politiques internes, les dossiers d’habilitation des praticiens et le dossier médical complet, souvent plus fourni que celui que vous aviez obtenu vous-même. Viennent ensuite les dépositions : les soignants qui vous ont traité, des représentants de l’hôpital, les membres de votre famille et vous-même. Votre déposition portera sur vos antécédents médicaux, vos symptômes, ce qu’on vous a dit et votre vie depuis la blessure, et sa préparation représente à elle seule une journée de travail. La défense peut exiger un examen médical indépendant par un médecin de son choix.

Les experts sont ensuite désignés, les médecins de chaque partie sont entendus en déposition sur leurs avis, et la défense demandera l’exclusion de vos experts ou le rejet de l’action au motif que la causalité n’est pas prouvée. C’est lorsqu’un dossier survit à ces requêtes qu’il acquiert, le plus souvent, une réelle valeur de règlement. La façon dont les experts construisent leurs avis est expliquée dans comment prouver une faute médicale devant un tribunal.

Cinquième étape : médiation, règlement ou procès

DC renvoie chaque affaire de faute médicale en médiation après le dépôt des conclusions en défense, et les tribunaux des autres juridictions l’encouragent. La plupart des dossiers qui survivent à la phase de discovery relative aux experts aboutissent à un règlement, généralement après les dépositions des experts, lorsque les deux parties peuvent chiffrer le risque. Le règlement suppose de purger les privilèges (liens) : Medicare, Medicaid et les régimes d’assurance santé autofinancés des employeurs ont droit à un remboursement sur l’indemnisation, et les montants doivent être négociés avant la répartition des fonds.

Les dossiers qui ne se règlent pas sont jugés par un jury. Un procès pour faute médicale est un affrontement d’experts, les médecins de chaque partie expliquant le standard de soins et la causalité, et il dure d’une à plusieurs semaines. La Virginie plafonne le montant total des dommages-intérêts recouvrables dans une affaire de faute médicale à un montant légal révisé chaque année, ce qui pèse sur la valeur de règlement dès le départ. DC et New York n’imposent aucun plafond. Chaque partie peut faire appel d’un verdict, ce qui allonge le délai avant tout paiement. Une issue fatale change le demandeur et les préjudices, mais pas les étapes, comme l’explique notre page décès injustifié.

Ce qu’une procédure pour faute médicale attend de vous

Continuez à vous soigner et suivez les avis médicaux, car les interruptions de soins deviennent des arguments selon lesquels vous avez causé votre propre préjudice, une défense fondée sur la négligence contributive (contributory negligence) qui fait obstacle à toute indemnisation en Virginie et à DC. Tenez un journal de vos symptômes, de vos limitations et de vos dépenses. Ne publiez rien sur les réseaux sociaux au sujet de votre santé. Informez le cabinet de chaque soignant que vous consultez. Attendez-vous à de longues périodes de silence entre les étapes, et attendez-vous à ce que la défense mette votre patience à l’épreuve : retarder est une tactique. Pour la structure générale des demandes d’indemnisation pour blessures, consultez la présentation de notre pratique en préjudice corporel.

Si une erreur d’un soignant a causé une blessure grave et que vous voulez savoir ce qu’impliquerait une action, une consultation avec Capitol Law Partners permet de passer en revue ces étapes à la lumière de votre situation. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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