Délai de prescription pour faute médicale à DC, en Virginie et à New York

Le délai de prescription pour faute médicale (medical malpractice statute of limitations) est de deux ans en Virginie, de trois ans à Washington, DC, et de deux ans et six mois à New York. Ce sont les chiffres de référence, et ils sont faux pour une grande partie des dossiers réels, car chaque juridiction fait partir le délai à un moment différent et chacune prévoit des exceptions pour les patients qui ne pouvaient pas savoir qu’ils avaient subi un préjudice. Un patient de Virginie dont le chirurgien a laissé une compresse dans son corps n’a pas le même délai qu’un patient dont le cancer a été mal interprété sur un examen d’imagerie, et ces deux délais diffèrent de celui applicable à la demande d’un enfant. La pratique de CLP consacrée à la négligence médicale calcule le délai dès le premier appel, car un examen du dossier qui prend des mois ne sert à rien si le délai expire entre-temps.

Le délai de prescription de base pour faute médicale dans chaque juridiction

En Virginie, le délai de deux ans court à compter de la date de la blessure, c’est-à-dire, dans la plupart des cas, la date de l’acte négligent, et non la date à laquelle vous l’avez découvert. La Virginie n’applique pas de règle générale de la découverte en matière de faute médicale, ce qui en fait la plus sévère des trois juridictions.

À DC, le délai de trois ans court à compter de la naissance du droit d’agir, et DC applique une règle de la découverte (discovery rule) : le délai commence lorsque vous connaissiez, ou auriez dû connaître en faisant preuve d’une diligence raisonnable, la blessure, sa cause et un certain indice d’un comportement fautif. Un patient qui n’avait aucune raison de soupçonner une négligence avant qu’un autre soignant ne la lui explique peut bénéficier de cette date ultérieure.

À New York, le délai de deux ans et six mois court à compter de l’acte ou de l’omission, ou de la fin d’un traitement continu pour la même affection. New York n’applique pas non plus de règle générale de la découverte en matière de faute médicale, mais a prévu des exceptions précises décrites ci-dessous.

Les exceptions qui déplacent le point de départ

Le traitement continu (continuous treatment) s’applique en Virginie et à New York. Si le même soignant a continué à vous traiter pour la même affection, le délai court à compter du dernier traitement plutôt qu’à compter de l’erreur initiale, au motif qu’un patient ne devrait pas avoir à poursuivre un médecin qui tente encore de régler le problème.

Les corps étrangers laissés dans le corps obéissent à une règle propre dans ces deux États : un an à compter de la date à laquelle l’objet a été découvert ou aurait raisonnablement dû l’être. La Virginie ajoute un délai d’un an à compter de la découverte lorsque le soignant a frauduleusement dissimulé la blessure, et un délai d’un an à compter de la communication du diagnostic en cas d’omission fautive de diagnostiquer une tumeur maligne, chaque prolongation virginienne étant plafonnée à dix ans à compter de l’acte initial.

L’exception new-yorkaise relative au cancer, connue sous le nom de Lavern’s Law, permet d’engager une action pour défaut de diagnostic d’un cancer ou d’une tumeur maligne dans un délai de deux ans et six mois à compter du moment où le patient a découvert ou aurait dû découvrir l’erreur, avec un plafond de sept ans à compter de l’acte. Les dossiers de diagnostic qui dépendent de ces règles sont examinés dans une erreur ou un retard de diagnostic constitue-t-il une faute médicale.

Mineurs, incapacité et décès

Chaque juridiction prolonge le délai pour les enfants, mais de manière différente. DC suspend la prescription jusqu’aux 18 ans de l’enfant. New York la suspend pendant la minorité, mais plafonne la prolongation à dix ans à compter de l’acte : une demande pour une blessure à la naissance ne peut donc pas attendre la majorité de l’enfant. La Virginie accorde aux mineurs une prolongation limitée qui dépend de l’âge de l’enfant au moment de la blessure, et la demande d’un parent au titre des frais médicaux de l’enfant obéit à son propre délai, plus court. L’incapacité mentale suspend le délai dans chaque juridiction tant qu’elle dure.

Lorsque le patient décède, la demande devient une action pour décès injustifié (wrongful death), soumise à un délai de deux ans à compter du décès dans les trois juridictions, et les deux délais interagissent : une demande pour faute médicale déjà prescrite avant le décès ne renaît généralement pas. Les droits de la famille sont présentés sur notre page décès injustifié.

Les prestataires publics et fédéraux imposent des délais plus courts

Lorsque le soignant relevait du secteur public, une obligation d’avis précède le délai de prescription. Une demande contre un hôpital public de New York exige un avis de réclamation (notice of claim) dans les 90 jours et une action en justice dans un délai d’un an et 90 jours. Une demande contre une administration du District of Columbia exige un avis écrit adressé au maire dans les six mois. Les hôpitaux des Anciens combattants (Veterans Affairs), les établissements de soins militaires et les centres de santé communautaires financés par l’État fédéral sont poursuivis en vertu du Federal Tort Claims Act, qui exige une réclamation administrative sur le Standard Form 95 dans les deux ans suivant la naissance du droit d’agir et ne permet d’agir en justice qu’après le rejet de la réclamation par l’agence ou l’écoulement de six mois ; une fois la réclamation rejetée, vous disposez de six mois pour agir. Les militaires en service actif font face à des restrictions supplémentaires qui exigent une analyse propre.

Les démarches préalables qui consomment le délai

Chaque juridiction exige un travail préalable avant qu’une action pour faute médicale puisse être introduite, et ce travail prend du temps. L’obtention des dossiers peut prendre jusqu’à 30 jours par prestataire en vertu de la loi HIPAA, et l’examen par un expert vient ensuite. La Virginie exige d’avoir en main une attestation écrite d’expert avant la signification de l’assignation. New York exige un certificat de bien-fondé (certificate of merit) joint à l’assignation. DC exige un avis écrit adressé à chaque défendeur 90 jours avant l’introduction de l’action, et si cet avis est signifié dans les 90 derniers jours du délai de prescription, celui-ci est prolongé de 90 jours à compter de la signification, une disposition qui a sauvé plus d’un dossier tardif. Ces étapes sont expliquées dans comment prouver une faute médicale devant un tribunal, et la suite de la procédure dans le déroulement d’une affaire de faute médicale, étape par étape. La règle pratique consiste à lancer l’examen dès que vous soupçonnez une erreur, et non à l’approche de l’échéance.

Si vous pensez qu’une erreur d’un soignant vous a causé une blessure, à vous ou à un membre de votre famille, une consultation avec Capitol Law Partners permet de fixer le délai exact applicable à votre situation et de lancer dès aujourd’hui la demande de dossiers. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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