Erreur ou retard de diagnostic : est-ce une faute médicale ?

Les médecins ont le droit de se tromper. Une erreur de diagnostic ne devient une faute médicale (medical malpractice) que lorsque le soignant est parvenu à la mauvaise réponse en omettant de faire ce qu’un confrère prudent aurait fait avec le même patient et les mêmes informations, et lorsque le retard qui en a résulté a aggravé l’issue. C’est sur ce second point que se tranchent la plupart des demandes pour retard de diagnostic, et c’est celui auquel les patients pensent rarement lorsqu’ils apprennent qu’un symptôme signalé un an plus tôt était le premier signe de la maladie dont ils souffrent aujourd’hui. La pratique de CLP consacrée à la négligence médicale examine les dossiers de diagnostic sous ces deux angles, car une erreur évidente sans conséquence démontrable ne fait pas un dossier.

Le critère de l’erreur de diagnostic : ce qu’aurait fait un praticien prudent avec les mêmes informations

La norme n’est pas de savoir si le diagnostic était exact, mais si la démarche l’était. On attend des soignants qu’ils recueillent les antécédents, examinent le patient, dressent la liste des explications possibles (le diagnostic différentiel, ou differential diagnosis), prescrivent les examens qui permettent de les départager, donnent suite aux résultats et orientent le patient lorsque le problème dépasse leur compétence. Un diagnostic erroné malgré cette démarche est généralement défendable. Un diagnostic erroné parce que cette démarche a été négligée ne l’est pas.

Les manquements typiques ressemblent à ceci : un patient souffrant d’une douleur thoracique et présentant des facteurs de risque renvoyé chez lui depuis les urgences sans ECG ni dosage des enzymes cardiaques ; une grosseur palpée mais jamais explorée par imagerie ; un résultat d’analyse positif classé sans que personne n’appelle le patient ; un compte rendu de radiologie signalant une anomalie à laquelle personne n’a donné suite ; un enfant présentant de la fièvre et une raideur de la nuque traité pour un virus sans ponction lombaire. Dans chacun de ces cas, le standard de soins (standard of care) imposait une étape suivante précise, qui n’a pas été accomplie.

L’analyse doit résister au biais rétrospectif. La question est de savoir ce que le soignant savait lors de la consultation, et non ce qu’a montré l’examen d’imagerie ultérieur. Ce sont des experts de la même spécialité qui portent ce jugement, comme nous l’expliquons dans comment prouver une faute médicale devant un tribunal.

Les affections à l’origine de la plupart des demandes pour retard de diagnostic

Certaines affections donnent lieu à des demandes parce qu’elles sont à la fois souvent manquées et urgentes à traiter :

• Les cancers, notamment du sein, colorectal, du poumon, du col de l’utérus et de la peau, lorsqu’un résultat de dépistage manqué ou un symptôme jamais exploré par imagerie retarde le traitement de plusieurs mois.
• L’accident vasculaire cérébral et l’infarctus, lorsque les urgences attribuent les symptômes à l’anxiété, à une migraine ou à une indigestion.
• Le sepsis et les infections graves, y compris la méningite chez l’enfant et les infections postopératoires.
• L’embolie pulmonaire, la dissection aortique et l’appendicite, qui se manifestent par des symptômes vagues et sont mortelles lorsqu’elles sont manquées.
• La grossesse extra-utérine et les complications de la grossesse qui n’ont pas été surveillées.

Qui l’a manqué : le médecin, le laboratoire, le radiologue ou le système

Un retard de diagnostic résulte souvent d’une défaillance en chaîne plutôt que de l’erreur d’une seule personne. Le laboratoire a transmis une valeur critique à un télécopieur. L’anomalie relevée par le radiologue figurait dans le corps du compte rendu, mais pas dans sa conclusion. Le médecin remplaçant n’a jamais vu le résultat, parce qu’il avait été adressé à un médecin en congé. Le patient est sorti avant le résultat de la culture et personne n’a assuré le suivi. Chaque maillon peut relever d’un défendeur différent : le médecin, le cabinet de groupe, l’hôpital, un laboratoire ou un centre d’imagerie extérieur. Identifier chaque maillon exige le dossier complet, y compris le journal d’audit qui montre qui a vu quoi et quand, et c’est ce qui détermine qui sera poursuivi.

La causalité : prouver que le retard a changé l’issue

Dans presque toutes les affaires de diagnostic, la défense soutient que le retard n’a eu aucune incidence. Le cancer était déjà avancé. L’AVC avait déjà fait ses dégâts. L’infection aurait exigé la même opération. Pour gagner, votre expert doit montrer que, selon toute probabilité, un diagnostic posé à temps aurait produit un résultat sensiblement meilleur : une opération moins lourde, une chimiothérapie évitée, un membre sauvé, une chance de survie probable et non simplement possible.

Le stade de la maladie est le terrain d’affrontement habituel dans les affaires de cancer. Si l’expert peut montrer que la tumeur se trouvait à un stade plus précoce lorsqu’elle aurait dû être détectée, et qu’un traitement à ce stade aurait probablement permis la guérison, la causalité est établie. Si la tumeur était déjà métastatique, la demande peut échouer même si l’erreur était manifeste. Les juridictions divergent sur la question de savoir si la perte d’une chance de guérison inférieure à une probabilité est indemnisable en soi, et cette différence peut trancher un dossier par ailleurs identique à DC, en Virginie et à New York. Le cadre général figure dans négligence médicale ou mauvais résultat : où passe la frontière.

Des délais conçus pour les dossiers d’erreur de diagnostic

Les législateurs reconnaissent qu’un diagnostic manqué est souvent découvert longtemps après l’erreur. La Virginie accorde un délai d’un an à compter de la date à laquelle le diagnostic d’une tumeur maligne est communiqué au patient pour agir contre le soignant qui a omis par négligence de la diagnostiquer, dans une limite absolue de dix ans à compter de l’acte. La Lavern’s Law de New York permet d’engager une action pour erreur de diagnostic d’un cancer dans un délai de deux ans et six mois à compter de la découverte, avec un plafond de sept ans. La règle générale de la découverte (discovery rule) de DC couvre toutes les demandes pour faute médicale, y compris les erreurs de diagnostic. En dehors de ces exceptions, les délais ordinaires s’appliquent et courent à compter de l’erreur, et non du diagnostic : un patient qui vient d’apprendre la vérité peut donc déjà être proche d’une échéance. L’ensemble des délais figure dans les délais de prescription en matière de faute médicale à DC, en Virginie et à New York.

Ce qu’il faut réunir avant un examen du dossier

Rassemblez les dossiers de la consultation au cours de laquelle le symptôme a été signalé pour la première fois, et pas seulement ceux du soignant qui a finalement posé le diagnostic, ainsi que chaque résultat d’analyse et examen d’imagerie réalisé entre-temps. Notez de mémoire la chronologie tant qu’elle est fraîche : ce que vous avez signalé, ce qu’on vous a dit, quel suivi vous avait été promis. Si le retard a abouti à un décès, la demande relève de notre pratique décès injustifié, avec la même preuve de la causalité et un délai de deux ans à compter du décès.

Si une affection a été manquée ou diagnostiquée tardivement et que votre traitement ou votre pronostic en a été modifié, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’évaluer à la fois l’erreur et l’incidence réelle du retard. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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