Mourir sans testament aux États-Unis : que se passe-t-il ?

Lorsqu’une personne meurt sans testament, l’État ne prend pas ses biens, mais il prend les décisions. Une loi, appelée loi sur la succession ab intestat (intestacy law), désigne les héritiers et leurs parts, un tribunal nomme la personne qui administrera la succession, et un juge, et non le parent, choisit qui élèvera les enfants mineurs. Le résultat est souvent proche de ce que la personne aurait voulu, et parfois sans aucun rapport. Cet article explique ce qui se passe si vous mourez sans testament en Virginie, dans le District de Columbia et à New York, et quelles parties de votre patrimoine échappent à ces règles.

La loi sur la succession ab intestat décide qui hérite si vous mourez sans testament

Chaque État fixe un ordre d’héritiers. Le conjoint et les enfants viennent en premier, puis les parents, puis les frères et sœurs et leurs descendants, puis des parents plus éloignés. Les parts diffèrent d’un État à l’autre, d’une manière qui surprend souvent.

En Virginie, le conjoint survivant reçoit la totalité de la succession, sauf si le défunt laisse des enfants ou descendants qui ne sont pas aussi ceux du conjoint, auquel cas le conjoint reçoit un tiers et ces descendants se partagent les deux tiers. À New York, le conjoint en présence d’enfants reçoit un montant légal fixe plus la moitié du solde, et les enfants se partagent le reste. Dans le District de Columbia, le conjoint reçoit une fraction de la succession lorsque le défunt laisse des descendants ou des parents, et la totalité seulement en l’absence des uns et des autres. Dans chacune de ces juridictions, une famille recomposée peut aboutir à ce que le conjoint survivant soit copropriétaire d’une maison avec les enfants de son conjoint.

La loi ne reconnaît que les liens juridiques. Un partenaire non marié n’hérite de rien, quelle que soit la durée de la vie commune. L’enfant du conjoint qui n’a jamais été adopté n’hérite de rien. Un enfant né hors mariage n’hérite de son père que si la filiation est établie selon les règles de l’État. Les amis, les associations caritatives et les aidants ne figurent pas sur la liste. Le testament est le seul moyen de pourvoir aux besoins de l’une de ces personnes, et c’est ce que notre équipe testaments, fiducies et administration successorale rappelle à chaque client qui suppose que les règles par défaut s’en chargeront.

Un tribunal nomme l’administrateur

Sans testament, personne n’a été désigné pour gérer la succession. Une personne intéressée doit demander au tribunal d’être nommée administrateur, et la loi de l’État fixe l’ordre de priorité : généralement le conjoint survivant, puis les enfants ou les autres héritiers. Si les proches ne s’entendent pas sur la personne qui doit exercer cette fonction, le tribunal tient une audience. L’administrateur doit généralement fournir une caution garantie par un organisme de cautionnement (bond with surety), dont un testament peut dispenser, mais que le tribunal n’a qu’un pouvoir limité d’écarter dans une succession ab intestat. La succession suit ensuite la même séquence d’avis, d’inventaire, de créances, d’impôts et de distribution que celle décrite dans notre article sur le fonctionnement de la procédure de probate, les parts légales remplaçant les dispositions d’un testament. Les successions ab intestat sont rarement plus simples que les successions testamentaires et souvent plus difficiles, car la famille doit s’accorder sur tout ce que le testament aurait réglé.

Un juge choisit le tuteur des enfants mineurs

Si les deux parents sont décédés, un tribunal nomme un tuteur pour les enfants. Le juge tient compte de l’intérêt supérieur de l’enfant et entend les proches qui souhaitent assumer ce rôle, mais en l’absence de désignation écrite par les parents, personne ne bénéficie d’une présomption favorable. Les grands-parents des deux côtés, les tantes et les oncles peuvent tous présenter une requête, et le tribunal peut nommer une personne que les parents n’auraient jamais choisie. L’héritage des enfants passe aussi sous le contrôle du tribunal. Un mineur ne peut pas recevoir directement des biens : le tribunal nomme donc un tuteur aux biens (guardian of the estate) ou un curateur (conservator), qui doit rendre des comptes au tribunal jusqu’aux dix-huit ans de l’enfant, âge auquel celui-ci reçoit tout, sans aucune condition. Un testament peut désigner le tuteur et placer l’héritage dans une fiducie (trust) qui verse les fonds à un âge plus raisonnable. La procédure de tutelle légale s’applique toujours, mais le choix écrit des parents pèse réellement aux yeux du tribunal.

Ce que la succession ab intestat ne régit pas

Les règles de la succession ab intestat ne régissent que les biens soumis au probate (la procédure successorale judiciaire) : les biens détenus au seul nom du défunt sans désignation de bénéficiaire. L’assurance-vie, les comptes de retraite, les comptes payables ou transférables au décès et les biens détenus conjointement avec droit de survie (right of survivorship) sont transmis au bénéficiaire désigné ou au copropriétaire survivant selon leurs propres conditions. Pour beaucoup de personnes, ce sont les biens les plus importants : la loi peut donc régir la maison et la voiture tandis que le compte de retraite va là où l’envoie un vieux formulaire de bénéficiaire. Le résultat peut être déséquilibré : un enfant reçoit le compte par désignation, puis partage aussi à parts égales la succession soumise au probate avec ses frères et sœurs.

Petites successions et succession partiellement ab intestat

Les trois juridictions proposent des procédures simplifiées pour les petites successions dont la valeur est inférieure à un seuil légal, qui permettent aux héritiers de recueillir les biens sur déclaration sous serment (affidavit) ou par un dépôt abrégé auprès du tribunal plutôt que par une administration complète. Les seuils et les procédures diffèrent : vérifiez les règles en vigueur avant de supposer qu’une succession remplit les conditions. La succession partiellement ab intestat est également fréquente : un testament qui dispose de certains biens mais omet une clause résiduelle (residuary clause), ou qui désigne un bénéficiaire décédé le premier sans suppléant, laisse les biens non couverts passer selon la loi sur la succession ab intestat. Un testament mal rédigé peut donc produire la même incertitude que l’absence de testament.

Ce que coûte réellement le fait de mourir sans testament

Mourir sans testament ne signifie généralement pas que la famille perd la succession. Cela signifie qu’elle perd la maîtrise de qui la reçoit, de qui la gère, de qui élève les enfants et du moment où les enfants touchent leur argent. Cela coûte aussi en général davantage : primes de caution, nominations contestées et inefficacité d’une famille qui négocie chaque décision devant un tribunal. Un testament simple et les autres documents de notre liste des documents de planification successorale, préparés par la pratique en trusts et successions du cabinet, remplacent les suppositions de la loi par vos véritables volontés.

Si vous n’avez pas de testament, ou si votre famille doit régler une succession sans testament, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’exposer qui hérite selon les règles en vigueur et ce qu’il faut faire ensuite. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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