Le droit d'auteur est automatique : pourquoi enregistrer votre œuvre ?

Le droit d’auteur (copyright) protège votre œuvre dès que vous la fixez sur un support tangible, sans dépôt, sans taxe et sans mention obligatoire. C’est exact, et c’est la raison pour laquelle tant de créateurs et d’entreprises ne l’enregistrent jamais. Ce qui leur échappe, c’est qu’un droit d’auteur non enregistré est un droit que vous ne pouvez pas faire valoir devant un tribunal américain, et que même une fois l’enregistrement effectué, sa date détermine si le contrefacteur vous doit un montant fixé par le tribunal pour chaque œuvre ou seulement les pertes que vous parvenez à prouver. L’enregistrement du droit d’auteur sert moins à créer le droit qu’à le rendre utilisable. Notre service d’enregistrement des droits d’auteur existe parce que cette différence apparaît précisément au moment où le client en a le plus besoin.

L’enregistrement du droit d’auteur, condition pour saisir le tribunal

Pour les œuvres publiées pour la première fois aux États-Unis, le Copyright Act exige un enregistrement (ou un refus d’enregistrement) avant qu’une action en contrefaçon puisse être introduite. La Cour suprême a tranché en 2019 que l’« enregistrement » signifie que le Copyright Office a effectivement statué sur la demande, et non qu’il l’a simplement reçue. Un demandeur qui découvre une contrefaçon et dépose sa demande le jour même devra attendre que l’Office examine sa revendication avant d’agir, à moins de payer un traitement spécial (special handling), c’est-à-dire une procédure accélérée soumise à sa propre taxe. Les œuvres étrangères protégées par la Convention de Berne sont dispensées de cette exigence, mais elles doivent tout de même être enregistrées pour bénéficier des recours décrits ci-dessous.

En pratique, une société dont les œuvres ne sont pas enregistrées ne dispose d’aucune riposte juridique immédiate face à une copie. Elle peut envoyer une mise en demeure et une notification DMCA, deux démarches présentées dans notre article sur le fonctionnement d’une notification de retrait DMCA, mais elle ne peut ni déposer de plainte ni demander d’injonction avant la délivrance du certificat.

Les dommages-intérêts légaux et les honoraires d’avocat dépendent du calendrier

L’avantage le plus précieux dépend du moment où vous enregistrez, et pas seulement du fait d’enregistrer. En vertu de la Section 412 du Copyright Act, les dommages-intérêts légaux (statutory damages) et le remboursement des honoraires d’avocat ne peuvent être obtenus pour aucune contrefaçon ayant commencé avant la date d’effet de l’enregistrement, à une exception près : si l’œuvre a été enregistrée dans les trois mois suivant sa première publication, ces recours sont ouverts pour les contrefaçons ayant commencé pendant cette période.

Pourquoi est-ce important ? Dans les affaires de droit d’auteur, le préjudice réel est souvent difficile à prouver. Une petite entreprise dont les photos de produits ont été copiées par un concurrent aura du mal à chiffrer les ventes perdues. Les dommages-intérêts légaux permettent au tribunal d’accorder un montant par œuvre contrefaite, dans une fourchette fixée par la loi et majorée en cas de contrefaçon délibérée, sans cette preuve. Les honoraires d’avocat peuvent dépasser les dommages-intérêts dans une affaire modeste, et ce sont eux qui rendent l’action économiquement rationnelle. Un contrefacteur qui sait que l’œuvre était enregistrée avant qu’il ne la copie s’expose aux deux, et c’est pourquoi un certificat d’enregistrement change le ton des négociations transactionnelles.

La règle conduit à une habitude simple : enregistrez dans les trois mois suivant sa publication tout ce pour quoi vous seriez prêt à agir en justice. Pour un flux régulier de contenus, les options d’enregistrement groupé permettent aux photographes, aux auteurs et aux éditeurs de couvrir de nombreuses œuvres en une seule demande.

Une présomption de validité et de titularité

Un certificat délivré avant la première publication ou dans les cinq ans qui la suivent constitue une preuve prima facie de la validité du droit d’auteur et de l’exactitude des faits qui y figurent (auteur, demandeur, date de création, qualification de travail à la commande). La charge de la preuve contraire passe alors au défendeur. Sans certificat, vous devez prouver la qualité d’auteur et la titularité à partir de zéro, ce qui peut impliquer de produire des brouillons, des métadonnées, des contrats et des témoins. Pour une société qui a acquis l’œuvre auprès d’un prestataire, le certificat inscrit aussi la chaîne des droits dans un registre public.

Douanes, plateformes et Copyright Claims Board

Les droits d’auteur enregistrés peuvent être inscrits auprès du U.S. Customs and Border Protection, qui peut alors retenir les marchandises importées contrefaisantes. Les places de marché en ligne et les boutiques d’applications demandent souvent un numéro d’enregistrement avant de donner suite à une plainte allant au-delà d’une simple notification DMCA, en particulier dans le cadre de programmes de lutte récurrente contre la contrefaçon. Le Copyright Claims Board, une juridiction des petits litiges rattachée au Copyright Office pour les différends de faible montant, exige un enregistrement ou une demande en cours avant d’examiner une affaire. Chacune de ces portes ne s’ouvre qu’avec un certificat.

Dissuasion et registre public

L’enregistrement inscrit l’œuvre, son titulaire et sa date dans une base de données publique consultable. Les licenciés potentiels peuvent vous trouver, et les contrefacteurs potentiels peuvent constater que l’œuvre appartient à quelqu’un qui a pris la peine de l’enregistrer. La mention de réserve du droit d’auteur sur l’œuvre elle-même n’est plus obligatoire, mais elle neutralise l’argument de la « contrefaçon innocente » (innocent infringement), qui peut réduire les dommages-intérêts. Notre page consacrée au contentieux et à la résolution des litiges en PI explique comment un historique d’enregistrement propre raccourcit le chemin entre la découverte de la contrefaçon et sa résolution.

Ce que l’enregistrement ne fait pas

L’enregistrement n’étend pas la protection aux idées, aux méthodes, aux faits ni aux fonctionnalités. Il ne protège pas un titre, un nom ou une courte expression, qui relèvent du droit des marques s’ils sont protégeables. Il n’empêche pas quelqu’un de créer de manière indépendante une œuvre similaire. Et il ne remplace pas une cession : si un prestataire a créé l’œuvre, l’enregistrer au nom de la société sans cession signée produit un certificat comportant une fausse déclaration de titularité, ce qui est pire que l’absence de certificat.

Pour les modalités pratiques du dépôt, notamment le type de demande à utiliser et ce qu’il faut téléverser comme copie de dépôt, consultez notre article sur l’enregistrement d’un droit d’auteur en ligne.

Si vous publiez des contenus, des logiciels ou des créations graphiques que des concurrents pourraient copier, une consultation avec Capitol Law Partners permet de mettre en place une routine d’enregistrement qui couvre systématiquement le délai de trois mois. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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Besoin d’aide sur ce sujet ? Consultez notre page enregistrement des droits d’auteur ou prenez rendez-vous.