Pourquoi le Copyright Office refuse certains enregistrements

Le Copyright Office refuse un enregistrement pour l’une de deux raisons : soit le contenu n’est pas de ceux que le droit d’auteur (copyright) protège, soit la demande ne correspond pas à la copie de dépôt. Dans bien des cas, les deux se corrigent, mais la correction dépend du motif qui vous a été opposé. Un refus d’enregistrement du droit d’auteur fondé sur l’objet de la protection peut indiquer que l’œuvre relève d’un tout autre régime, souvent celui des marques. Un refus fondé sur la demande peut généralement être corrigé par un dépôt rectifié. Cet article recense les motifs que nous rencontrons le plus souvent, la correspondance qui précède un refus et les voies de recours. Pour la procédure de dépôt elle-même, consultez notre article sur l’enregistrement d’un droit d’auteur en ligne ; si vous avez déjà reçu un refus, notre service d’enregistrement des droits d’auteur prend en charge les réponses et les demandes de réexamen.

Une originalité insuffisante

Le droit d’auteur exige un minimum d’expression créative. Le seuil est bas, mais il n’est pas nul, et plusieurs catégories restent en dessous selon une pratique ancienne de l’Office. Les noms, titres, slogans et courtes expressions sont refusés, aussi astucieux soient-ils. Les listes d’ingrédients, les formulaires vierges, les calendriers standard et les symboles familiers sont refusés. Les dessins de caractères typographiques en tant que tels sont refusés. Les œuvres constituées entièrement d’informations relevant du fonds commun, comme les tableaux de taille et de poids, sont refusées.

Une courte expression ou un slogan qui fonctionne comme une marque peut en revanche être protégeable au titre du droit des marques. La page consacrée à l’enregistrement des marques et de la propriété intellectuelle présente cette voie. Une compilation de faits peut être enregistrée si la sélection et l’agencement reflètent des choix créatifs, mais l’enregistrement couvre l’agencement, jamais les faits.

Les idées, les méthodes et les systèmes

Le Copyright Act exclut de la protection les idées, procédures, procédés, systèmes, méthodes de fonctionnement, concepts, principes et découvertes, même lorsqu’ils sont décrits dans une œuvre protégeable. Une demande qui décrit la revendication comme une « méthode commerciale », un « système pour » ou une « technique » suscitera une correspondance ou un refus. La description écrite de la méthode peut être enregistrée comme œuvre littéraire ; la méthode elle-même ne le peut pas. Reformuler la revendication dans la demande, de façon à viser le texte ou le code plutôt que la fonction, règle souvent le problème. Lorsque la méthode est réellement nouvelle, c’est le droit des brevets qui est pertinent, et le droit du secret des affaires peut s’appliquer si la méthode reste confidentielle.

Les objets utilitaires sans design dissociable

Les vêtements, les meubles, les lampes et les autres objets utilitaires ne sont pas protégés en tant que tels. Les caractéristiques esthétiques d’un objet utilitaire ne peuvent être enregistrées que si elles peuvent être perçues comme une œuvre d’art distincte de l’objet et si elles seraient protégeables à elles seules en tant qu’œuvre picturale, graphique ou sculpturale. La Cour suprême a fixé ce critère en deux temps en 2017, et l’Office l’applique. Un motif imprimé sur un tissu peut remplir les conditions ; la coupe d’une robe, non. Une demande portant sur le design d’un produit doit identifier les éléments artistiques dissociables et revendiquer ceux-ci, pas l’objet.

Une création humaine insuffisante

À la date de rédaction, l’Office considère que le droit d’auteur ne protège que les contenus créés par un auteur humain. Une œuvre générée entièrement par un outil d’intelligence artificielle à partir d’instructions (prompts) est refusée. Une œuvre qui combine des éléments créés par un humain et des éléments générés par l’IA peut être enregistrée, mais le demandeur doit déclarer les parties générées par l’IA et les exclure de la revendication, et la contribution humaine doit elle-même dépasser le minimum. Une demande qui omet cette déclaration expose le certificat à une contestation ultérieure. L’Office a publié des lignes directrices sur la manière de décrire ce type de revendication, et la matière évolue ; vérifiez donc les lignes directrices en vigueur avant de déposer toute œuvre comportant des composants générés par l’IA.

Les problèmes de demande et de copie de dépôt

De nombreux refus et la plupart des correspondances proviennent des formalités plutôt que de l’œuvre. La copie de dépôt ne correspond pas au titre ou à la description de la création. La demande revendique des éléments dont le demandeur n’est pas titulaire, comme une photographie de banque d’images, une bibliothèque open source ou une version antérieure enregistrée qui n’a jamais été exclue. La question du travail à la commande (work made for hire) reçoit une réponse positive pour l’œuvre d’un prestataire en l’absence d’accord conforme. Le titulaire revendiquant est une société, mais la déclaration de transfert est vide. La date de publication manque pour une œuvre décrite comme publiée.

Avant de refuser pour ces motifs, l’examinateur envoie généralement une correspondance assortie d’un délai. Répondez dans le délai, et répondez à la question précise posée. Si la correspondance révèle une véritable erreur dans la demande, il peut être préférable de laisser l’examinateur la rectifier plutôt que de déposer à nouveau, car la date d’effet n’est préservée que pour le dépôt initial.

Que faire après un refus d’enregistrement du droit d’auteur

Un refus écrit n’est pas une fin en soi. Le demandeur peut déposer une première demande de réexamen (request for reconsideration) auprès de l’Office, généralement dans les trois mois suivant la date du refus, en expliquant, au regard de la loi et des pratiques de l’Office lui-même, pourquoi l’œuvre remplit les conditions. Si cette demande est rejetée, une seconde demande est portée devant le Review Board de l’Office, là encore dans un délai déterminé. La décision du Review Board constitue la décision définitive de l’Office et peut être contestée devant un tribunal fédéral sur le fondement de l’Administrative Procedure Act. Chaque étape est soumise à une taxe.

Par ailleurs, un refus ne ferme pas les portes du tribunal. Le Copyright Act permet à un demandeur dont l’enregistrement a été refusé d’introduire malgré tout une action en contrefaçon, à condition que la demande ait été régulière et que l’action soit notifiée au Register of Copyrights, qui peut décider d’intervenir sur la question de l’enregistrabilité. Cette voie est utilisée lorsque la contrefaçon se poursuit et que le demandeur estime que le refus était erroné.

Corriger un certificat délivré avec des erreurs

Un enregistrement délivré avec une erreur (nom d’auteur mal orthographié, mauvaise année d’achèvement, coauteur omis) se corrige par un enregistrement complémentaire (supplementary registration). Celui-ci s’ajoute au registre public et renvoie à l’enregistrement initial sans le remplacer. Il ne peut pas servir à ajouter de nouveaux éléments à l’œuvre ni à refléter un transfert de titularité, qui s’inscrit séparément. Les erreurs dans les champs « auteur » et « titulaire revendiquant » méritent une correction rapide, car un défendeur dans un procès ultérieur s’en servira pour attaquer la présomption de validité qu’offre un certificat sans défaut, un point abordé dans notre article expliquant pourquoi l’enregistrement compte alors que le droit d’auteur est automatique.

Si votre demande a suscité une correspondance ou un refus, une consultation avec Capitol Law Partners permet de déterminer s’il faut répondre, demander un réexamen, déposer à nouveau ou rechercher une autre forme de protection. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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