Qu'est-ce qu'une curatelle (conservatorship) et quand est-elle nécessaire ?

Une curatelle (conservatorship) est une décision de justice qui confère à une personne, le curateur (conservator), un pouvoir légal sur l’argent et les biens d’un autre adulte, parce que celui-ci ne peut plus les gérer. Elle couvre les revenus, les comptes bancaires, les biens immobiliers, les factures, les prestations et les procès. Elle ne couvre pas le lieu de vie de la personne ni les soins médicaux qu’elle reçoit : ces décisions relèvent d’un tuteur (guardian). La Virginie et Washington, DC emploient le terme conservator. Pas New York : le même rôle y est appelé guardian of the property (tuteur aux biens) en vertu de l’article 81 de la Mental Hygiene Law. L’intitulé change, la mission non. Voici ce que contrôle réellement un curateur, qui en a besoin et ce que le tribunal attend en retour.

Ce que contrôle un curateur

Une fois nommé, le curateur se substitue à la personne pour ses affaires financières. En pratique, cela signifie :

• Percevoir les revenus : pensions de retraite, loyers, dividendes et, après une demande distincte auprès de la Social Security Administration, les prestations sociales en qualité de représentant-payeur (representative payee).
• Gérer les comptes et les placements selon la norme de l’investisseur prudent (prudent-investor standard), ce qui signifie en général préserver le capital plutôt que rechercher le rendement.
• Payer les soins, le logement, les impôts et les dettes de la personne, et tenir des registres qui justifient chaque dollar.
• Gérer les biens immobiliers, même si, en Virginie et à DC, une vente nécessite généralement une autorisation distincte du tribunal.
• Traiter les réclamations et les procès, y compris signer des transactions au nom de la personne.
• Déposer un inventaire et des comptes annuels auprès du tribunal.

Ce que le curateur ne peut pas faire compte tout autant. Il ne peut pas rédiger un testament pour la personne, modifier les désignations de bénéficiaires ni faire de donations, sauf autorisation spécifique du tribunal. Il ne peut pas mélanger l’argent de la personne avec le sien. Et il ne peut pas passer outre les choix personnels de la personne, sauf s’il est également son tuteur. La page consacrée à la curatelle énumère les dépôts qu’implique cette fonction.

Curatelle ou tutelle

Le moyen le plus simple de distinguer les deux : le curateur s’occupe du patrimoine, le tuteur s’occupe de la personne. La Virginie et DC les nomment séparément, souvent en la personne du même individu mais pas toujours, et une requête peut demander l’une, l’autre ou les deux. L’article 81 de New York aboutit à un tuteur unique qui peut recevoir des pouvoirs sur les biens, sur la personne ou les deux, adaptés aux limitations fonctionnelles de la personne.

Les familles supposent souvent avoir besoin des deux alors qu’une seule mesure suffit. Un parent atteint d’une démence évolutive qui vit avec un enfant adulte et accepte les soins peut n’avoir besoin que d’un curateur pour traiter avec la banque et la caisse de retraite. Un jeune adulte handicapé qui vit dans un cadre accompagné mais ne possède aucun bien peut n’avoir besoin que d’un tuteur pour les décisions personnelles et médicales. Demander les deux types de pouvoirs alors que les preuves n’en justifient qu’un invite le juge à restreindre l’ordonnance et double la charge des rapports.

Qui a besoin d’une curatelle

Les requêtes que nous voyons suivent quelques schémas. Une personne âgée atteinte de démence, victime d’un AVC ou souffrant d’une affection psychiatrique grave, qui n’a jamais signé de procuration durable (durable power of attorney), ou dont la banque refuse d’honorer la procuration. Une personne victime d’exploitation financière, lorsque le tribunal doit geler des comptes et récupérer des transferts, et que le mandataire désigné dans la procuration existante est précisément celui qui l’exploite. Un enfant adulte atteint d’un handicap intellectuel qui va recevoir un héritage ou une indemnité transactionnelle qu’un représentant-payeur ne peut pas gérer. Et un mineur qui hérite ou perçoit le produit d’une assurance, puisque aucun établissement ne versera une somme en capital à un enfant.

Dans chaque cas, le tribunal applique le même critère : la personne doit être incapable de gérer ses biens ou ses affaires financières, cette incapacité doit être prouvée par une preuve claire et convaincante (clear and convincing evidence), et aucun dispositif moins restrictif ne doit pouvoir la protéger. Si une procuration durable ou une fiducie (trust) alimentée résolvait le problème, le juge voudra savoir pourquoi on ne l’utilise pas ; notre article qui examine si une fiducie ou une procuration peut éviter une curatelle présente ces alternatives.

Ce que le tribunal contrôle

C’est le dispositif le plus étroitement contrôlé du droit successoral, et ce contrôle est la raison pour laquelle les tribunaux préfèrent les alternatives. Attendez-vous aux étapes suivantes, à peu près dans cet ordre. Le curateur est habilité devant le greffier et constitue généralement une caution (surety bond) proportionnée au patrimoine, payée par celui-ci. Dans les premiers mois, le curateur dépose un inventaire qui énumère chaque bien et sa valeur. En Virginie, il est remis au commissaire aux comptes (commissioner of accounts) ; à DC et à New York, au tribunal. Viennent ensuite les comptes annuels, qui retracent chaque recette et chaque dépense, appuyés par des relevés et des reçus, et examinés par le commissaire, un auditeur ou un examinateur judiciaire (court examiner). Certains actes, notamment la vente d’un bien immobilier, les donations et la rémunération du curateur, exigent une autorisation préalable. Le détail figure dans ce que doit montrer le compte de gestion annuel d’un curateur.

Faute de dépôt, le tribunal rend une ordonnance de justification (show-cause order). Si les manquements persistent, le curateur est révoqué et la caution est mise en jeu.

Les ordonnances limitées

Chaque juridiction permet au tribunal de limiter les pouvoirs du curateur aux domaines où la personne a réellement besoin d’aide. Une ordonnance limitée peut confier au curateur le compte-titres et la maison, tandis que la personne conserve un compte courant et une somme d’argent de poche. Cette conception préserve la dignité de la personne et est aussi plus facile à obtenir, car l’évaluation n’a à justifier que les pouvoirs limités demandés. Lorsque les faits s’y prêtent, demandez-la. La procédure pour obtenir l’ordonnance, et la manière de choisir les pouvoirs à demander, sont traitées dans comment devenir curateur des finances d’un parent. La place de cette ordonnance parmi les testaments, les fiducies et les procurations est présentée sur notre page consacrée aux trusts et successions.

Si vous cherchez à déterminer si une curatelle est l’outil adapté, ou si une mesure plus restreinte suffirait, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’examiner les finances et les documents de la personne et de définir la stratégie. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

Besoin d’aide sur ce sujet ? Consultez notre page curatelle et protection financière ou prenez rendez-vous.