Comment relire un contrat avant de le signer : une méthode de travail

Pour relire un contrat avant de le signer, il vous faut une méthode, car lire un contrat du début à la fin vous dit ce qu’il contient, et non ce qu’il vous fera. Les clauses qui posent problème sont rarement celles en gras. C’est le délai de préavis enfoui dans la clause de renouvellement, l’indemnisation qui va plus loin que l’opération, le droit de cession qui permet à votre fournisseur de céder votre compte à un concurrent après une acquisition. La méthode ci-dessous est celle qu’applique notre équipe de révision de contrats et conseil exécutif à chaque contrat, et elle fonctionne que le contrat fasse quatre pages ou quarante.

Relire un contrat en partant de l’opération, pas du document

Avant d’ouvrir le contrat, notez ce que l’entreprise pense avoir accepté : ce que vous obtenez, ce que vous payez, pour combien de temps, et ce qui ferait de l’opération un échec. Lisez ensuite le contrat au regard de cette liste. Chaque point où le document s’écarte de la compréhension commerciale est un problème, et la plupart de ces écarts n’étaient pas davantage voulus par l’autre partie ; ce sont les vestiges d’un modèle rédigé pour une autre opération.

La dénomination légale de la contrepartie est-elle exacte, et s’agit-il de l’entité qui exécutera réellement le contrat ? La personne qui signe pour votre société a-t-elle le pouvoir de le faire ? Existe-t-il une lettre d’intention (term sheet), une proposition ou un échange d’e-mails que le contrat est censé refléter, et le reflète-t-il ? Si l’accord intègre des conditions par renvoi, par exemple des conditions générales en ligne accessibles à une adresse URL, récupérez-les maintenant et conservez-en une copie, car elles peuvent changer après la signature et le contrat peut prévoir que c’est la version en vigueur qui s’applique.

Recenser chaque obligation et chaque échéance

Parcourez le document une fois dans un seul but : lister chaque obligation, son débiteur et son échéance. Deux colonnes, la vôtre et la leur. Incluez les obligations discrètes : notifications, attestations d’assurance, reporting, coopération en cas d’audit, confidentialité, non-sollicitation et tout ce qui doit intervenir « dans un délai de X jours » après un événement. Listez ensuite chaque échéance et chaque délai de préavis que crée le contrat, et inscrivez à votre agenda ceux qui comptent avant la signature, pas après.

Soyez attentif aux termes définis. Un mot qui commence par une majuscule signifie ce que dit la section des définitions, et non ce qu’il signifie habituellement. « Services » peut exclure la partie qui vous intéresse. « Informations confidentielles » peut inclure vos propres données. « Société affiliée » peut engager des sociétés que vous ne contrôlez pas. Relire chaque clause en y substituant les définitions est fastidieux, mais permet de trouver des problèmes que rien d’autre ne révèle. Notre liste des clauses essentielles de tout contrat commercial sert de référence pour ce qui doit figurer au contrat.

Vérifier la durée, les renouvellements et les sorties

Repérez la durée initiale, puis la manière dont le contrat prend fin. De nombreux contrats commerciaux se renouvellent automatiquement, sauf si une partie donne un préavis dans un délai déterminé, souvent 60 ou 90 jours avant la date de renouvellement. Manquez ce délai et vous êtes engagé pour une année de plus. Notez si le prix peut augmenter au renouvellement, et dans quelle mesure.

Comparez ensuite les droits de résiliation. Pouvez-vous résilier sans motif ? L’autre partie le peut-elle ? Avec quel préavis, et moyennant quelle indemnité ? Si seule l’autre partie peut se retirer librement, cette asymétrie mérite d’être soulevée. Lisez la clause de résiliation pour manquement pour le délai de régularisation et les modalités de notification, et la clause relative aux effets de la résiliation pour ce qu’il advient de vos données, de vos honoraires payés d’avance et de toute assistance à la transition. Un contrat dans lequel il est facile d’entrer et difficile de sortir est un contrat que vous relisez pour de mauvaises raisons. Pour les accords structurés en contrat-cadre assorti de cahiers des charges distincts, consultez notre article sur l’articulation entre contrat-cadre de services (MSA) et cahier des charges pour les questions de priorité à vérifier.

Repérer les clauses à risque cachées

Certaines clauses méritent une lecture séparée et plus lente, car leur coût n’apparaît pas à leur longueur :

• L’indemnisation et la limitation de responsabilité, qui déterminent qui paie lorsqu’un problème survient, et combien ; nous en expliquons les mécanismes dans notre article sur le fonctionnement des clauses de limitation de responsabilité et d’indemnisation
• L’exclusivité, les engagements d’achat minimum et la clause du client le plus favorisé, qui contraignent vos autres relations
• Les clauses de cession et de changement de contrôle, qui déterminent si le contrat suit la contrepartie chez un nouveau propriétaire ou vous suit lors de la vente de votre société
• Les droits de modification unilatérale, les droits d’audit et les droits d’utilisation des données, qui permettent à l’autre partie de modifier l’accord ou d’utiliser vos informations après la signature
• Le droit applicable, la juridiction compétente, l’arbitrage, la renonciation au procès devant jury et les honoraires d’avocat, qui déterminent où et comment tout litige se jouera
• Les cautions personnelles, qui transforment une obligation de la société en obligation personnelle

Chacune de ces clauses doit être confrontée à la taille et à la durée de l’opération. Une clause d’exclusivité large dans un petit contrat pilote est disproportionnée. Une caution personnelle pour un bail de bureaux peut être inévitable, mais sa portée et sa durée peuvent généralement être réduites.

Décider ce qu’il faut contester et ce qu’il faut accepter

Classez les points selon ce qu’ils pourraient réellement coûter. Le premier groupe réunit les clauses qui vous feraient renoncer à l’opération si elles restaient inchangées. Le deuxième, les clauses qui méritent une révision parce que la contrepartie acceptera probablement une modification raisonnable. Le troisième, les clauses qui vous déplaisent mais avec lesquelles vous pouvez vivre, compte tenu de la valeur de l’opération. Renvoyez les deux premiers groupes, avec vos motifs et des propositions de rédaction, et laissez passer le troisième. Les entreprises qui examinent régulièrement les mêmes types de contrats devraient consigner ces positions une fois pour toutes, comme nous le décrivons dans notre article sur le guide contractuel (playbook) qui accélère les accords récurrents. La négociation elle-même relève d’une compétence distincte de la relecture, et l’équipe de CLP consacrée à la rédaction, la révision et la négociation de contrats prend en charge cette étape lorsque les enjeux le justifient.

Quand faire appel à un avocat externe

Tous les contrats n’exigent pas un avocat, et le coût de la relecture doit être proportionné au risque. Un court contrat fournisseur portant sur un service de faible valeur et facile à remplacer peut être examiné en interne à l’aide d’une liste de contrôle. Une relecture externe vaut son coût lorsque le contrat porte sur un chiffre d’affaires ou des dépenses importants, dure plus d’un an, comporte une exclusivité, une caution ou une clause de non-concurrence, cède ou concède sous licence de la propriété intellectuelle, implique des données réglementées ou est le premier de son genre pour votre société. Elle se justifie aussi lorsque le projet de la contrepartie a manifestement été rédigé par des avocats expérimentés et le vôtre non, car l’asymétrie se retrouve dans chaque clause. Pour les sociétés dépourvues de service juridique interne, notre pôle de conseil juridique externe et services d’accompagnement assure cette relecture de manière permanente, de sorte que la question de savoir s’il faut confier un contrat à l’extérieur est réglée avant même de se poser.

Si un contrat est sur votre bureau et que la date de signature approche, Capitol Law Partners peut le relire selon cette méthode et vous dire quelles clauses tenir, lesquelles échanger et lesquelles signer telles quelles. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Cagatay Ersoy. Une stratégie concrète pour les fondateurs, les investisseurs et les entreprises en croissance.

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