¿Quién es responsable por un producto defectuoso: fabricante, vendedor o ambos?

La empresa cuyo nombre aparece en la caja rara vez es la única responsable, y a veces ni siquiera es la que fabricó el producto. La respuesta a quién es responsable por un producto defectuoso recorre toda la cadena de distribución (chain of distribution): el fabricante, el fabricante del componente que falló, el importador que trajo el producto al país, el distribuidor y el minorista que lo vendió. Cada uno puede ser demandado, cada uno culpará a los demás, y la pregunta práctica es a cuáles de ellos puede usted llevar a juicio, notificar y cobrarles. El área de productos peligrosos o defectuosos de Capitol Law Partners traza esa cadena antes de enviar la primera carta de reclamación, porque corregir más adelante una lista equivocada de demandados resulta costoso.

El fabricante y la marca que aparece en la caja

El fabricante es el demandado principal en todo caso de productos. La complicación es que la marca que usted compró muchas veces no es el fabricante. Las marcas de tienda, las marcas privadas y muchos productos electrónicos de consumo los produce un fabricante por contrato y se venden con el nombre de otra empresa. La ley trata a la empresa que pone su nombre en un producto como si lo hubiera fabricado, así que el titular de la marca responde junto con el fabricante real.

Los fabricantes extranjeros plantean otro problema. Muchos productos que se venden aquí los fabrican empresas sin presencia en Estados Unidos, lo que implica notificar la demanda en el extranjero (service of process) mediante los procedimientos previstos en tratados, disputas sobre jurisdicción y sentencias difíciles de cobrar. Por eso importan tanto el importador, el distribuidor en Estados Unidos y el minorista: están aquí, tienen seguro y, en la mayoría de las jurisdicciones, responden por el defecto aunque no lo hayan creado.

Fabricantes de componentes y ensambladores

Cuando un producto falla porque falló una pieza, la empresa que fabricó esa pieza responde por el defecto de la pieza, y la empresa que ensambló el producto final responde por haberla elegido e integrado. El fabricante de neumáticos responde por una separación de la banda de rodamiento; el fabricante del vehículo responde por el vehículo. El proveedor de celdas de batería responde por una celda que hizo cortocircuito; la empresa de bicicletas eléctricas responde por el paquete de baterías y por la bicicleta. Un fabricante de componentes que suministró una pieza sin defectos conforme a las especificaciones del ensamblador en general queda libre de responsabilidad, salvo que haya participado de manera sustancial en el diseño del producto terminado. Determinar qué pieza falló y por qué es un trabajo de ingeniería, y depende de tener el producto, como explicamos en qué pruebas conservar tras una lesión por producto defectuoso.

Distribuidores, importadores y minoristas

En Washington, DC, y en New York, todo vendedor que se dedica a vender el producto tiene responsabilidad objetiva (strict liability) por un defecto que existía cuando el producto pasó por sus manos, haya podido o no descubrir ese defecto. El minorista que vendió una caja sellada es responsable, y luego le reclama al distribuidor que lo indemnice, y este a su vez se lo reclama al fabricante. Virginia no reconoce la responsabilidad objetiva, pero su garantía implícita de comerciabilidad (implied warranty of merchantability) alcanza a minoristas y distribuidores de un modo muy parecido, y Virginia eliminó el requisito de relación contractual directa (privity) para las reclamaciones por lesiones personales, de modo que una persona que no compró el producto igualmente puede demandar al vendedor. La diferencia entre estas teorías se explica en responsabilidad objetiva vs. negligencia en una reclamación por producto defectuoso.

Los demandantes incluyen a los vendedores por razones prácticas: anclan el caso en un tribunal local, son solventes y tienen seguro, y se les puede notificar al día siguiente. Algunos estados tienen leyes de vendedor inocente (innocent seller statutes) que permiten que el minorista quede fuera del caso si el fabricante está disponible y responde por el defecto, así que la presencia del minorista en el caso puede cambiar a medida que avanza.

Mercados en línea, bienes usados, alquileres e instaladores

En este terreno el derecho está menos definido. Si un mercado en línea que publica productos de vendedores externos es en sí mismo un “vendedor” a efectos de la responsabilidad se está decidiendo caso por caso: los tribunales están divididos, y la respuesta depende de cuánto control ejerció la plataforma sobre la venta, el envío y el pago. Los vendedores de bienes usados en general no tienen responsabilidad objetiva, porque no introdujeron el producto en el flujo comercial (stream of commerce), aunque un comerciante de bienes usados que reacondicionó el producto puede responder por negligencia. Las empresas de alquiler y los arrendadores reciben el mismo trato que los vendedores en la mayoría de las jurisdicciones. Los instaladores y los talleres de reparación responden por negligencia por su propio trabajo, lo que constituye una reclamación distinta de la que se basa en el defecto del producto.

Empleadores, hospitales, arrendadores y otros que no son vendedores

Si una máquina defectuosa lo lesionó en el trabajo, la compensación laboral (workers’ compensation) es su única reclamación contra su empleador, pero no protege al fabricante de la máquina, y la reclamación por producto contra ese tercero suele ser la que permite la mayor indemnización. Si un dispositivo implantado o un medicamento causó la lesión, al hospital y al cirujano en general se les considera prestadores de un servicio y no vendedores de un producto, así que la reclamación contra ellos es por negligencia según las reglas que explicamos en nuestra página de negligencia médica, mientras que el fabricante del dispositivo enfrenta una reclamación por producto. El arrendador que proporcionó un electrodoméstico defectuoso responde por negligencia si sabía o debió saber del peligro, no según las reglas de responsabilidad por productos.

Cómo decidir quién es responsable por un producto defectuoso y dónde demandar

Cada demandado tiene que estar al alcance del tribunal que usted elija, lo que depende de dónde hace negocios y de dónde se vendió el producto o causó la lesión. A todos se les aplica el mismo plazo de prescripción: dos años en Virginia y tres en DC y New York para la reclamación por la lesión, y cuatro años desde la entrega para la garantía. Los productos de consumo masivo con muchos usuarios lesionados a veces terminan en procedimientos federales consolidados, lo que cambia el ritmo y la estrategia. Si existe un retiro del mercado (recall), a menudo identifica a las partes que el propio fabricante considera responsables, como explicamos en si un retiro del mercado prueba que el producto era defectuoso. Las fallas de componentes de vehículos se cruzan con nuestra área de accidentes de auto, camión y motocicleta.

Si un producto lo lesionó, una consulta con Capitol Law Partners puede identificar a cada empresa de la cadena que podría ser responsable y cuáles conviene demandar. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Sena Sahin. Asesoría clara para personas, familias y propietarios de negocios.

¿Necesita ayuda con este tema? Consulte nuestra página de productos peligrosos o defectuosos o programe una consulta.