¿Qué pasa si muere sin testamento en Estados Unidos?

Cuando alguien muere sin testamento, el estado no se queda con los bienes, pero sí con las decisiones. Una ley llamada ley de sucesión intestada (intestacy law) nombra a los herederos y sus porciones, un tribunal designa a quien administrará la sucesión y un juez, no el padre o la madre, elige quién criará a los hijos menores. El resultado a menudo se parece a lo que la persona habría querido y a veces no se parece en nada. Este artículo explica qué pasa si muere sin testamento en Virginia, el Distrito de Columbia y New York, y qué partes de su patrimonio quedan fuera del alcance de estas reglas.

Si muere sin testamento, la ley de sucesión intestada decide quién hereda

Cada estado fija un orden de herederos. Primero van el cónyuge y los hijos, luego los padres, después los hermanos y sus descendientes, y luego parientes más lejanos. Las porciones varían de un estado a otro de maneras que sorprenden a muchas personas.

En Virginia, el cónyuge sobreviviente recibe todo el patrimonio, salvo que el fallecido haya dejado hijos o descendientes que no lo sean también del cónyuge; en ese caso, el cónyuge recibe un tercio y esos descendientes se reparten los dos tercios restantes. En New York, un cónyuge con hijos recibe una cantidad fija establecida por ley más la mitad del saldo, y los hijos se reparten el resto. En el Distrito de Columbia, el cónyuge recibe una porción fraccionaria cuando al fallecido le sobreviven descendientes o padres, y la totalidad del patrimonio solo cuando no hay ni unos ni otros. En cualquiera de estas jurisdicciones, una familia ensamblada puede terminar con el cónyuge sobreviviente como copropietario de una casa junto con sus hijastros.

La ley solo reconoce los vínculos legales. Una pareja no casada no hereda nada, sin importar cuánto tiempo haya vivido junta. Un hijastro que nunca fue adoptado no hereda nada. Un hijo nacido fuera del matrimonio hereda del padre solo si la paternidad se establece conforme a las reglas del estado. Los amigos, las organizaciones benéficas y los cuidadores no figuran en la lista. Un testamento es la única forma de dejarles algo, y eso es lo que nuestro equipo de testamentos, fideicomisos y administración testamentaria le explica a cada cliente que supone que las reglas supletorias se encargarán de todo.

Un tribunal designa al administrador

Sin testamento, nadie ha sido nombrado para administrar la sucesión. Una persona interesada debe pedir al tribunal que la designe administrador, y la ley estatal fija el orden de prioridad: por lo general, el cónyuge sobreviviente y luego los hijos u otros herederos. Si los familiares no se ponen de acuerdo sobre quién debe asumir el cargo, el tribunal celebra una audiencia. El administrador normalmente debe otorgar una fianza con garantía (bond with surety), que un testamento puede dispensar pero que el tribunal solo tiene una facultad limitada para dispensar en una sucesión intestada. Luego la sucesión sigue la misma secuencia de notificaciones, inventario, reclamos de acreedores, impuestos y distribución que describimos en nuestro artículo sobre cómo funciona el proceso testamentario, con las porciones de la ley de sucesión intestada en lugar de las disposiciones de un testamento. Las sucesiones intestadas rara vez son más sencillas que las testamentarias y a menudo son más difíciles, porque la familia tiene que ponerse de acuerdo en todo lo que el testamento habría resuelto.

Un juez elige al tutor de los hijos menores

Si ambos padres han fallecido, un tribunal nombra un tutor para los hijos. El juez considera el interés superior del menor y escuchará a los familiares que quieran asumir esa función, pero sin un nombramiento escrito de los padres no existe ninguna presunción a favor de nadie. Los abuelos de ambos lados, las tías y los tíos pueden presentar peticiones, y el tribunal puede designar a alguien que los padres nunca habrían elegido. La herencia de los hijos también queda bajo supervisión judicial. Un menor no puede recibir bienes directamente, así que el tribunal nombra un tutor de los bienes o un curador, que debe rendir cuentas al tribunal hasta que el hijo cumpla dieciocho años, momento en el que el hijo recibe todo sin condiciones. Un testamento puede nombrar al tutor y dejar la herencia en un fideicomiso que la entregue a una edad más sensata. El proceso de tutela legal de menores sigue siendo necesario, pero la elección escrita de los padres tiene un peso real ante el tribunal.

Lo que la sucesión intestada no controla

La ley de sucesión intestada solo rige los bienes sujetos al proceso testamentario (probate): los bienes que estaban únicamente a nombre del fallecido y sin designación de beneficiario. Los seguros de vida, las cuentas de jubilación, las cuentas pagaderas o transferibles al fallecimiento y los bienes en copropiedad con derecho de supervivencia pasan al beneficiario designado o al copropietario sobreviviente según sus propias condiciones. Para muchas personas estos son los bienes de mayor valor, lo que significa que la ley de sucesión intestada puede controlar la casa y el auto mientras la cuenta de jubilación va a donde la envíe un viejo formulario de beneficiarios. El resultado puede ser desequilibrado: un hijo recibe la cuenta por designación y además comparte por partes iguales con sus hermanos los bienes sujetos al proceso testamentario.

Sucesiones pequeñas e intestado parcial

Las tres jurisdicciones ofrecen procedimientos simplificados para sucesiones pequeñas por debajo de un valor fijado por ley, que permiten a los herederos cobrar los bienes mediante una declaración jurada o un trámite judicial abreviado en lugar de una administración completa. Los umbrales y los procedimientos varían, así que conviene revisar las reglas vigentes antes de suponer que una sucesión califica. También es común la sucesión intestada parcial: un testamento que dispone de algunos bienes pero omite una cláusula residual, o que nombra a un beneficiario que falleció antes sin designar un suplente, deja los bienes no cubiertos sujetos a la ley de sucesión intestada. Por eso, un testamento mal redactado puede generar la misma incertidumbre que no tener ninguno.

Lo que realmente cuesta morir sin testamento

Morir sin testamento no suele significar que la familia pierda el patrimonio. Significa que pierde el control sobre quién lo recibe, quién lo administra, quién cría a los hijos y cuándo reciben los hijos su dinero. Además, suele costar más: primas de fianzas, designaciones disputadas y la ineficiencia de una familia que negocia cada decisión a través de un tribunal. Un testamento básico y los demás documentos de nuestra lista de documentos de planificación patrimonial, preparados a través de la práctica de fideicomisos y sucesiones de la firma, reemplazan las suposiciones de la ley por sus verdaderos deseos.

Si no tiene testamento, o si su familia enfrenta una sucesión sin testamento, una consulta con Capitol Law Partners puede explicarle quién hereda según las reglas vigentes y qué hacer a continuación. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Sena Sahin. Asesoría clara para personas, familias y propietarios de negocios.

¿Necesita ayuda con este tema? Consulte nuestra página de testamentos, fideicomisos y administración testamentaria o programe una consulta.