Protección de activos para dueños de negocios: estrategia por capas

Los bienes personales del dueño de un negocio están expuestos desde dos direcciones: los reclamos contra el negocio que llegan hasta el dueño y los reclamos personales contra el dueño que llegan hasta el negocio. La protección de activos para dueños de negocios (asset protection) consiste en construir capas para que ninguna demanda, ningún incumplimiento ni ningún mal año pueda llevarse todo. Ninguna de esas capas funciona una vez que existe el reclamo. Todo depende de hacerlo con tiempo, y por eso la planificación para la protección de activos que hacemos para dueños de negocios empieza cuando todavía no hay ningún acreedor que pueda objetar.

Primera capa: mantener separados legalmente el negocio y su persona

Operar como LLC o corporación levanta un muro entre las obligaciones del negocio y sus bienes personales, pero solo si usted respeta ese muro. Los tribunales de Virginia, DC y New York desconocen la entidad, lo que suele llamarse levantar el velo corporativo (piercing the veil), cuando el dueño trata las cuentas de la empresa como propias, omite las formalidades, deja al negocio subcapitalizado o firma contratos a título personal. Mantenga cuentas bancarias separadas, firme como directivo o socio, documente las decisiones importantes y mantenga al día el acuerdo operativo o los estatutos. Una LLC de un solo socio recibe la menor deferencia, así que el dueño único tiene que ser el más disciplinado.

Hay dos límites. Primero, la entidad no protege a un profesional de la responsabilidad por su propia negligencia: un médico, un abogado o un ingeniero responde personalmente por su propia mala praxis sin importar cómo esté organizada su práctica. Segundo, las garantías personales en arrendamientos, préstamos y cuentas con proveedores le dan al acreedor un reclamo directo contra usted que pasa por alto la entidad por completo. Lea cada garantía antes de firmarla, negocie topes y fechas de vencimiento, y lleve un registro de cuáles siguen vigentes. Nuestro equipo de derecho empresarial y corporativo revisa estas garantías al constituir la empresa y cada vez que esta asume nuevas obligaciones.

Segunda capa: seguros para los reclamos que la estructura no puede evitar

El seguro es la primera línea de defensa frente a la mayoría de las demandas y la capa más económica de agregar. Los seguros de responsabilidad civil general, de responsabilidad profesional o de errores y omisiones, de prácticas laborales, cibernéticos y de autos comerciales cubren el negocio. Una póliza personal complementaria (umbrella) se coloca por encima de la cobertura de su vivienda y su auto, y responde ante los grandes reclamos personales que de otro modo llegarían a sus ahorros. Revise los límites cada año en función de lo que el negocio realmente hace, porque las pólizas contratadas al inicio suelen quedarse muy cortas cinco años después. El seguro también paga la defensa, que con frecuencia es el costo más alto.

Tercera capa: mantener bienes en formas protegidas

Algunos bienes están protegidos por ley sin importar a nombre de quién estén. Los planes de jubilación del empleador regidos por ERISA, como un 401(k), están protegidos frente a la mayoría de los acreedores por la ley federal. Las IRA reciben protección en una quiebra y conforme a la ley estatal, con un alcance que varía según la jurisdicción. El valor en efectivo de los seguros de vida y las anualidades recibe protección parcial en muchos estados. Aportar a estos instrumentos es, a la vez, planificación para la jubilación y protección.

Los dueños casados en Virginia, DC y New York pueden tener ciertos bienes bajo la modalidad de tenencia conyugal por la totalidad (tenancy by the entirety), una forma de copropiedad que, por lo general, el acreedor de uno solo de los cónyuges no puede alcanzar. Los detalles varían: qué bienes califican y si la protección se mantiene tras una transferencia a un fideicomiso difieren entre las tres jurisdicciones, y la protección termina con el divorcio o con el fallecimiento del cónyuge que no es deudor. Para un matrimonio, suele ser la protección más valiosa disponible sin costo alguno, siempre que ambos cónyuges no hayan garantizado las deudas del negocio.

Cuarta capa: fideicomisos y transferencias a la familia

Los bienes que usted coloca en un fideicomiso irrevocable bien redactado a favor de su cónyuge o sus hijos dejan de ser suyos y, por lo general, quedan fuera del alcance de sus futuros acreedores. La contrapartida es que también quedan fuera de su propio alcance. Nuestro artículo sobre fideicomisos revocables e irrevocables explica a qué renuncia usted y las consecuencias fiscales de la transferencia. Las donaciones directas a familiares logran la misma separación con menos control y más exposición a los propios acreedores y divorcios de quien las recibe, y por eso un fideicomiso con una cláusula de protección contra acreedores (spendthrift clause) suele ser el mejor vehículo. Virginia también permite un fideicomiso de protección de activos autoconstituido bajo condiciones específicas, algo que DC y New York no permiten.

Toda transferencia debe hacerse mientras usted es solvente y antes de que exista o sea previsible cualquier reclamo. Las transferencias hechas con la intención de obstaculizar a los acreedores, o hechas por menos de su valor justo estando en insolvencia, pueden revertirse conforme a las leyes sobre transferencias anulables de cada una de las jurisdicciones de la firma, y el intento puede usarse en su contra en el caso de fondo. El plazo para esta capa se mide en años antes del problema, no en semanas.

Cómo proteger el negocio de sus acreedores personales

El problema inverso es que una sentencia personal, un divorcio o una quiebra personal alcancen su participación en la empresa. Una LLC de varios socios con un acuerdo operativo bien redactado puede limitar al acreedor a una orden de embargo sobre las distribuciones (charging order), lo que lo mantiene fuera de la administración y le impide forzar una venta. Las cláusulas de compraventa entre socios (buy-sell) pueden exigir una transferencia a un precio según fórmula si se embarga la participación de un socio o si un socio se divorcia, lo que protege a los demás socios y le da al socio deudor un resultado definido. Son decisiones de redacción en los documentos constitutivos, y es mucho más fácil incluirlas al constituir la empresa que negociarlas cuando ya existe un problema.

Cómo integrar la protección de activos para dueños de negocios en el plan patrimonial

La protección de activos y la planificación patrimonial usan las mismas herramientas y deben diseñarse juntas. Un fideicomiso que pone los bienes fuera del alcance de sus acreedores también los saca de su patrimonio gravable; un acuerdo de compraventa entre socios que resuelve un embargo también resuelve su fallecimiento; las cuentas de jubilación que usted fondeó para protegerse pasan por designación de beneficiario y deben coordinarse con el testamento. Nuestra práctica de planificación patrimonial y protección de activos construye ambos planes como uno solo, de modo que la estructura que protege el negocio durante su vida también lo transmita a la siguiente generación en sus propios términos. El grupo de fideicomisos y sucesiones de la firma se ocupa de la parte de testamentos y fideicomisos de ese trabajo.

Si es dueño de un negocio y nunca ha revisado qué podría alcanzar una sentencia en su contra, una consulta con Capitol Law Partners puede trazar su nivel de exposición y las capas que lo cubrirían. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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