¿Se puede demandar a la ciudad por un accidente de peatón o ciclista?

Usted puede demandar a la ciudad por un accidente de peatón o ciclista, pero solo si primero envía un aviso por escrito, y ese aviso vence mucho antes que la demanda: 90 días en New York, seis meses en Washington, DC, y seis meses para las ciudades y los municipios de Virginia. Si no presenta el aviso, la reclamación contra el gobierno normalmente se pierde, aunque la reclamación contra el conductor siga en pie. Es el dato más importante de estos casos, y por eso el área de accidentes de peatones y ciclistas de Capitol Law Partners pregunta en la primera llamada si una condición de la vía, un semáforo o un vehículo público tuvo algo que ver en lo ocurrido.

Cuando el gobierno comparte la responsabilidad

El conductor es el demandado evidente, pero el estado de la vía a menudo explica por qué el conductor no lo vio a usted o no pudo detenerse. Los organismos públicos pueden ser responsables por condiciones que crearon o que no repararon, por ejemplo:

• Un semáforo peatonal que daba la señal de cruzar mientras el tránsito que giraba tenía flecha verde.
• Un cruce peatonal señalizado sin iluminación, con la pintura desgastada o con la visibilidad bloqueada por vegetación crecida sobre la que se había avisado a la ciudad.
• Un carril para bicicletas que termina de golpe en una incorporación al tránsito, o un bache o una placa de acero en el carril que hizo caer al ciclista.
• Una zona de obras sin desvío ni barreras para peatones.
• Un vehículo propiedad de la ciudad: un autobús, un camión de basura, una patrulla de policía o el camión de un contratista que trabaja para la ciudad.

La última categoría es la más sencilla, porque un empleado público que conduce con negligencia recibe un trato muy parecido al de cualquier otro conductor una vez cumplidas las reglas de aviso. Los casos por el estado de la vía son más difíciles, porque los gobiernos gozan de inmunidad para algunas decisiones y no para otras.

Inmunidad soberana: cuándo puede demandar a la ciudad y cuándo no

Todas las jurisdicciones protegen las decisiones discrecionales de planificación del gobierno. Decidir no poner un semáforo en una intersección, o fijar el límite de velocidad, es en general una decisión de política pública que los tribunales no van a cuestionar. No mantener lo que el gobierno construyó es otra cosa. Un semáforo que falló, una acera que quedó rota después de varias quejas o un cruce peatonal cuya pintura nunca se renovó es una falla de mantenimiento, y las reclamaciones por mantenimiento son las que prosperan.

Virginia suma todavía más inmunidad. Los condados de Virginia gozan de una amplia inmunidad frente a reclamaciones por negligencia, mientras que las ciudades y los municipios pueden ser demandados por sus funciones de carácter propietario (proprietary functions), y el mantenimiento de calles se considera una de ellas. Las reclamaciones contra el propio Commonwealth, incluidas las carreteras de VDOT, se rigen por la Virginia Tort Claims Act, que tiene su propio requisito de aviso y un tope a la indemnización. New York permite demandar a los municipios, pero les otorga inmunidad calificada para las decisiones de planificación vial tomadas después de un estudio razonable, y la ley de aviso previo por escrito (prior written notice) de la ciudad de New York impide la mayoría de las reclamaciones por baches y defectos en aceras, salvo que la ciudad haya recibido aviso escrito de ese defecto específico antes del accidente. DC tiene una excepción por función discrecional que funciona de manera muy parecida a la inmunidad de planificación de Virginia.

Los plazos de aviso que preceden a cualquier demanda

En la mayoría de los casos, estos plazos son jurisdiccionales. Los tribunales no pueden extenderlos aunque exista una buena razón.

En DC, una reclamación contra el Distrito por daños no liquidados exige un aviso por escrito al alcalde dentro de los seis meses siguientes a la lesión, en el que se indiquen la hora, el lugar, la causa y las circunstancias. Un informe policial elaborado en el curso ordinario de las funciones dentro de ese plazo puede cumplir el requisito, pero confiar en él es una apuesta, y una carta aparte es lo más seguro.

En Virginia, una reclamación por negligencia contra una ciudad o un municipio exige un aviso por escrito dentro de los seis meses, entregado al abogado de la ciudad (city attorney), al alcalde o al director ejecutivo. La Virginia Tort Claims Act exige un aviso al Fiscal General (Attorney General) dentro de un año para las reclamaciones contra el Commonwealth.

En New York, debe notificarse un aviso de reclamación (notice of claim) dentro de los 90 días, el municipio puede exigir un interrogatorio bajo juramento según la sección 50-h de la General Municipal Law, y la demanda en sí debe presentarse dentro de un año y 90 días desde el accidente, en lugar de los tres años habituales.

Los terrenos federales tienen sus propias reglas. Rock Creek Parkway en DC y George Washington Memorial Parkway en Virginia son vías del Servicio de Parques Nacionales (National Park Service), así que un accidente causado por su estado es una reclamación contra Estados Unidos según la Federal Tort Claims Act, que exige presentar una reclamación administrativa en el Formulario Estándar 95 (Standard Form 95) dentro de dos años antes de cualquier demanda.

Las pruebas que ganan una reclamación contra un organismo público

Un demandado gubernamental alegará que no tenía conocimiento del peligro. La respuesta son los propios registros de la ciudad: quejas al 311, registros de mantenimiento, órdenes de trabajo, planes de sincronización de semáforos e informes de accidentes anteriores en el mismo lugar, que pueden obtenerse mediante solicitudes de registros públicos. Fotografíe el lugar con medidas antes de que la ciudad lo repare, algo que suele ocurrir pocos días después de un accidente grave. Un perito en ingeniería de tránsito puede comparar la intersección con las normas de diseño que adoptó la ciudad. Nuestro artículo sobre quién tiene la culpa cuando un auto atropella a un peatón cubre la parte de esas mismas pruebas que corresponde al conductor.

La reclamación contra el conductor y la reclamación contra la ciudad avanzan juntas

En la mayoría de los casos se presentan ambas. La aseguradora del conductor culpará a la vía, la ciudad culpará al conductor, y la tarea del demandante es probar que cada uno contribuyó. La regla de negligencia contributiva (contributory negligence) de Virginia sigue aplicándose al peatón en ambas reclamaciones, y la regla especial de DC para peatones y ciclistas solo se aplica a la colisión con el vehículo, no a la reclamación por la acera. Los pasos para reunir pruebas que explicamos en qué hacer después de un accidente de bicicleta con un auto deben empezar de inmediato, y el aviso al gobierno debe enviarse en cuestión de semanas, no al vencer el plazo. Para el marco general de estas reclamaciones, consulte nuestra página de lesiones personales.

Si una condición de la vía, un semáforo o un vehículo público contribuyó a su accidente, una consulta con Capitol Law Partners puede lograr que el aviso al gobierno se presente antes de que se cierre el plazo. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

Sena Sahin. Asesoría clara para personas, familias y propietarios de negocios.

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