Qué pasa en un caso de negligencia médica, paso a paso

Un caso de negligencia médica (medical malpractice) se mide en años y no en meses, y la mayor parte del trabajo ocurre antes de que se presente una demanda. Las etapas son las mismas en Washington, DC, Virginia y New York, con trámites locales al comienzo, y conocerlas de antemano hace más llevadera la larga fase intermedia del caso. Esta es la secuencia que sigue el área de negligencia médica de Capitol Law Partners, con lo que cada etapa le pide a usted y lo que puede poner fin al caso en ese punto.

Primera etapa: recepción del caso, expediente y evaluación con expertos

El caso comienza con su relato, y esta etapa termina con la opinión escrita de un médico, o sin ella. El despacho solicita el expediente completo a cada proveedor que intervino, con base en su derecho de acceso según HIPAA, incluidos los archivos de imagen y el registro de auditoría electrónico (audit trail). Luego, un médico de la especialidad pertinente lo revisa frente al estándar de atención (standard of care). Esta revisión cuesta dinero, que el despacho adelanta en un acuerdo de honorarios condicionados al resultado (contingency fee), y pone fin a una gran parte de las consultas, porque el expediente muestra que la atención era defendible o que el daño no puede vincularse con el error. Un caso que supera esta evaluación cuenta con un experto que puede decir, por escrito, qué debió haber hecho el proveedor y qué diferencia habría marcado. Lo que busca esa revisión se explica en qué se considera negligencia médica y qué es un mal resultado.

Segunda etapa: identificar a los demandados correctos

Los hospitales responden por sus empleados, y la mayoría de las enfermeras, los residentes y los técnicos son empleados. Muchos médicos no lo son. Los médicos de urgencias, los radiólogos, los anestesiólogos y los hospitalistas con frecuencia trabajan para grupos independientes que tienen contrato con el hospital, así que el hospital negará su responsabilidad por ellos salvo que los hechos respalden una agencia aparente (apparent agency): que el hospital presentó al médico como propio y que el paciente confió razonablemente en ello. Puede ser necesario demandar por separado al grupo médico, a un laboratorio externo, a una empresa de imágenes y a una farmacia. Equivocarse aquí es costoso, porque un demandado que se agrega después de vencido el plazo de prescripción normalmente queda fuera del caso por desestimación.

Tercera etapa: requisitos previos y presentación de la demanda

Cada jurisdicción tiene un filtro. Virginia exige que el demandante tenga una certificación escrita de un experto antes de notificar la demanda, y luego cualquiera de las partes puede solicitar un panel de revisión de negligencia médica (medical malpractice review panel), cuya opinión no vinculante es admisible en el juicio. DC exige un aviso de intención de demandar (notice of intention to sue) entregado a cada demandado al menos 90 días antes de presentar la demanda. New York exige un certificado de mérito (certificate of merit) presentado junto con la demanda. Las reclamaciones contra instalaciones federales exigen primero una reclamación administrativa según la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (Federal Tort Claims Act), y las reclamaciones contra hospitales públicos de New York exigen un aviso de reclamación (notice of claim) dentro de 90 días. El conjunto completo de plazos está en plazo de prescripción por negligencia médica en DC, VA y NY.

La demanda en sí expone los hechos, las desviaciones del estándar de atención, la teoría de causalidad y los daños. Los demandados contestan, casi siempre negándolo todo, y el caso entra en la fase de descubrimiento de pruebas (discovery).

Cuarta etapa: descubrimiento de pruebas, declaraciones juradas e informes de expertos

El descubrimiento de pruebas es la etapa más larga. Ambas partes intercambian preguntas por escrito y solicitudes de documentos. Los demandados entregan políticas internas, expedientes de acreditación profesional y la historia clínica completa, a menudo más de lo que usted recibió con su propia solicitud. Luego vienen las declaraciones juradas (depositions): los proveedores que lo atendieron, los representantes del hospital, sus familiares y usted. Su declaración abarcará su historial médico, sus síntomas, lo que le dijeron y su vida desde la lesión, y prepararse para ella es en sí mismo un día de trabajo. La defensa puede exigir un examen médico independiente con un médico que ella elija.

Después se designan los expertos, a los médicos de cada parte se les toma declaración sobre sus opiniones, y la defensa pedirá que se excluyan sus expertos o que se desestime el caso con el argumento de que la causalidad no está probada. Superar esas mociones es el momento en que la mayoría de los casos adquieren un valor real de acuerdo. Cómo construyen sus opiniones los expertos se explica en cómo se prueba la negligencia médica ante un tribunal.

Quinta etapa: mediación, acuerdo o juicio

DC envía todos los casos de negligencia médica a mediación después de presentada la contestación, y en otros lugares los tribunales la fomentan. La mayoría de los casos que superan la etapa de descubrimiento de pruebas sobre los expertos llegan a un acuerdo, por lo general después de las declaraciones de los expertos, cuando ambas partes pueden ponerle precio al riesgo. Un acuerdo exige resolver los gravámenes (liens): Medicare, Medicaid y los planes de salud autofinanciados de los empleadores tienen derecho a que se les reembolse con lo recuperado, y los montos deben negociarse antes de distribuir el dinero.

Los casos que no llegan a un acuerdo van ante un jurado. Un juicio por negligencia médica es una contienda entre expertos, en la que los médicos de cada parte explican el estándar de atención y la causalidad, y dura de una a varias semanas. Virginia limita el total de daños recuperables en un caso de negligencia médica a un monto fijado por ley que se ajusta cada año, lo que afecta el valor de un acuerdo desde el principio. DC y New York no tienen tope. Cualquiera de las partes puede apelar un veredicto, lo que añade tiempo antes de cualquier pago. Un desenlace fatal cambia al demandante y los daños, pero no las etapas, como explica nuestra página de muerte injusta.

Lo que un caso de negligencia médica le pide a usted

Siga en tratamiento y siga las indicaciones médicas, porque las interrupciones en la atención se convierten en argumentos de que usted causó su propio daño, una defensa de negligencia contributiva (contributory negligence) que impide obtener una indemnización en Virginia y DC. Lleve un diario de síntomas, limitaciones y gastos. No publique en redes sociales sobre su salud. Informe al despacho sobre cada proveedor que consulte. Espere largos períodos de silencio entre etapas, y espere que la defensa ponga a prueba su paciencia: la demora es una táctica. Para la estructura general de las reclamaciones por lesiones, consulte nuestra página de lesiones personales.

Si el error de un proveedor causó una lesión grave y quiere saber qué implicaría reclamar, una consulta con Capitol Law Partners puede explicarle estas etapas a la luz de sus propios hechos. Programe una consulta.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento legal. Esta comunicación no establece una relación abogado-cliente.

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