Quem responde por produto defeituoso: fabricante, vendedor ou ambos?

A empresa cujo nome está na caixa raramente é a única responsável e, às vezes, nem é a que fabricou o produto. Quem responde por produto defeituoso percorre toda a cadeia de distribuição: o fabricante, quem fabricou o componente que falhou, o importador que trouxe o produto para o país, o distribuidor e a loja que o vendeu. Cada um pode ser processado, cada um vai apontar para os outros, e a pergunta prática é quais deles você consegue alcançar, citar e de quais consegue receber. A área de produtos perigosos ou defeituosos da CLP mapeia essa cadeia antes de enviar a primeira notificação de cobrança (demand letter), porque uma lista errada de réus custa caro para corrigir depois.

O fabricante e a marca na caixa

O fabricante é o réu principal em todo caso de produto. A complicação é que a marca que você comprou muitas vezes não é a fabricante. Marcas próprias de lojas, marcas privadas e muitos eletrônicos de consumo são fabricados por um fabricante contratado e vendidos com o nome de outra empresa. A lei trata a empresa que coloca o seu nome em um produto como se o tivesse fabricado, então o dono da marca responde junto com o fabricante real.

Os fabricantes estrangeiros criam outro problema. Muitos produtos vendidos nos EUA são fabricados por empresas sem presença no país, o que significa citação no exterior pelos procedimentos previstos em tratados, disputas sobre competência e sentenças difíceis de executar. É por isso que o importador, o distribuidor nos EUA e a loja importam tanto: eles estão aqui, têm seguro e, na maioria das jurisdições, respondem pelo defeito mesmo sem tê-lo criado.

Fabricantes de componentes e montadoras

Quando um produto falha porque uma peça falhou, a empresa que fabricou essa peça responde pelo defeito dela, e a empresa que montou o produto final responde por tê-la escolhido e integrado. O fabricante do pneu responde pelo descolamento da banda de rodagem; o fabricante do veículo responde pelo veículo. O fornecedor das células da bateria responde por uma célula que entrou em curto; a empresa da bicicleta elétrica responde pela bateria e pela bicicleta. O fabricante de um componente que forneceu uma peça sem defeito segundo as especificações da montadora geralmente se livra, a menos que tenha participado de forma substancial do projeto do produto final. Descobrir qual peça falhou e por quê é trabalho de engenharia, e depende de ter o produto, como explicamos em o que guardar após uma lesão por produto defeituoso.

Distribuidores, importadores e lojas

Em Washington, DC, e em New York, todo vendedor que atua no ramo de venda do produto tem responsabilidade objetiva (strict liability) por um defeito que existia quando o produto passou pelas suas mãos, quer pudesse ou não ter descoberto o defeito. A loja que vendeu uma caixa lacrada responde, e depois busca o direito de regresso (indemnity) contra o distribuidor, que o busca contra o fabricante. A Virginia não reconhece a responsabilidade objetiva, mas a sua garantia implícita de comerciabilidade (implied warranty of merchantability) alcança lojas e distribuidores de forma muito parecida, e a Virginia aboliu a exigência de relação contratual direta (privity) nas ações por lesões pessoais, então uma pessoa que não comprou o produto ainda pode processar o vendedor. A diferença entre essas teorias é explicada em responsabilidade objetiva ou negligência em uma ação por produto defeituoso.

Os autores incluem os vendedores por razões práticas: eles ancoram o caso em um tribunal local, são solventes e têm seguro, e podem ser citados no dia seguinte. Alguns estados têm leis de proteção ao vendedor inocente (innocent seller statutes) que permitem à loja sair do processo se o fabricante estiver disponível e responder pelo defeito, então a presença da loja no caso pode mudar ao longo do processo.

Marketplaces online, produtos usados, locações e instaladores

Aqui o direito está menos consolidado. Se um marketplace online que anuncia produtos de vendedores terceiros é ele próprio um “vendedor” para fins de responsabilidade é algo que está sendo decidido caso a caso, com tribunais divididos e com a resposta dependendo do grau de controle que a plataforma exerceu sobre a venda, o envio e o pagamento. Os vendedores de produtos usados em geral não têm responsabilidade objetiva, porque não colocaram o produto no fluxo do comércio (stream of commerce), embora o comerciante de usados que recondicionou o produto possa responder por negligência. Empresas de locação e arrendadores são tratados como vendedores na maioria das jurisdições. Instaladores e oficinas de reparo respondem por negligência pelo próprio trabalho, o que é uma ação separada da ação pelo defeito do produto.

Empregadores, hospitais, locadores e outros que não vendem

Se uma máquina defeituosa feriu você no trabalho, o seguro de acidentes de trabalho (workers’ compensation) é a sua única via contra o empregador, mas ele não protege o fabricante da máquina, e uma ação de terceiros por produto costuma render a indenização maior. Se um dispositivo implantado ou um medicamento causou a lesão, o hospital e o cirurgião geralmente são tratados como prestadores de serviço, e não como vendedores de um produto, então a ação contra eles é por negligência, segundo as regras descritas na nossa página de negligência médica, enquanto o fabricante do dispositivo enfrenta uma ação por produto. O locador que forneceu um eletrodoméstico defeituoso responde por negligência se sabia ou deveria saber do perigo, e não pela responsabilidade por produtos.

Como decidir quem responde por produto defeituoso e onde processar

Cada réu precisa poder ser alcançado no tribunal que você escolher, o que depende de onde ele faz negócios e de onde o produto foi vendido ou causou a lesão. Todos têm o mesmo prazo prescricional: dois anos na Virginia e três anos em DC e em New York para a ação por lesão, e quatro anos a partir da entrega para a ação por garantia. Produtos de mercado de massa com muitos usuários feridos às vezes acabam em processos federais consolidados, o que muda o ritmo e a estratégia. Um recall, se houver, muitas vezes identifica as partes que o próprio fabricante considera responsáveis, como explicado em o recall prova que o produto era defeituoso. As falhas de componentes de veículos se sobrepõem à nossa área de acidentes de carro, caminhão e motocicleta.

Se um produto feriu você, uma consulta com a Capitol Law Partners pode identificar todas as empresas da cadeia que podem ser responsáveis e quais delas vale a pena acionar. Agende uma consulta.

Este artigo tem caráter meramente informativo e não constitui aconselhamento jurídico. Esta comunicação não estabelece uma relação advogado-cliente.

Sena Sahin. Orientação clara para indivíduos, famílias e proprietários de empresas.

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