Du visa R-1 à la green card : la voie EB-4 des travailleurs religieux

Le visa R-1 n’a jamais été conçu pour mener à quoi que ce soit par lui-même. Il expire au bout de cinq ans, et la seule catégorie de green card conçue pour le même travail est la classification EB-4 de travailleur religieux immigrant spécial (special immigrant religious worker), demandée au moyen du formulaire I-360. Passer du R-1 à la green card par la voie EB-4 est un parcours bien balisé, mais il présente deux caractéristiques qui prennent les intéressés au dépourvu : une exigence de deux ans d’expérience qui doit être remplie avant le dépôt de l’I-360, et un problème de disponibilité des visas qui, ces dernières années, a repoussé la ligne d’arrivée au-delà de la limite du R-1 pour certains travailleurs. Les deux peuvent être gérés si le dossier est lancé tôt.

Qui est admissible à la catégorie EB-4 des travailleurs religieux

La classification de travailleur religieux immigrant spécial couvre les ministres du culte et, dans le cadre d’un programme distinct, les personnes exerçant une vocation religieuse ou une occupation religieuse. Les critères d’admissibilité ressemblent à ceux du R-1 : le travailleur doit être membre de la confession depuis au moins deux ans immédiatement avant le dépôt, doit venir travailler au moins 35 heures par semaine dans un poste religieux admissible pour une véritable organisation religieuse à but non lucratif établie aux États-Unis ou pour une organisation affiliée, et le poste doit être rémunéré ou relever de l’étroite exception d’autofinancement des missionnaires. Notez le nombre d’heures : l’EB-4 exige un travail à temps plein, 35 heures par semaine, là où le R-1 accepte 20 heures.

La catégorie des ministres du culte est permanente dans la loi. La catégorie hors ministres, qui couvre les vocations et les occupations religieuses, a toujours comporté une date d’extinction (sunset date) que le Congrès a prorogée à plusieurs reprises, parfois avec des interruptions. À la date de rédaction, toute personne qui compte sur le programme hors ministres doit vérifier sa situation actuelle avant le dépôt et avant de caler une demande d’ajustement de statut sur celle-ci. Notre pratique en matière de visa R-1 pour travailleurs religieux suit cette date pour chaque client exerçant une occupation religieuse.

La règle des deux ans d’expérience

L’I-360 exige que le travailleur ait exercé le travail religieux de manière continue, à l’étranger ou aux États-Unis, pendant au moins les deux années précédant immédiatement le dépôt de la pétition. Ce travail antérieur doit avoir été un travail religieux admissible, sans qu’il soit nécessaire qu’il corresponde exactement au nouveau poste, et, s’il a été accompli aux États-Unis, il doit avoir été autorisé ; un travail non autorisé ne compte pas. Pour un travail accompli aux États-Unis, la rémunération perçue pendant ces deux années doit être prouvée par des documents fiscaux tels que les formulaires W-2 ou les déclarations d’impôt ou, pour les travailleurs non salariés, par la preuve du soutien effectivement reçu. Le travail accompli à l’étranger se prouve par des justificatifs comparables. Les interruptions ne sont admises que pour une formation religieuse complémentaire ou des congés sabbatiques n’ayant pas dépassé deux ans, et seulement si le travailleur est resté membre de la confession pendant toute la période.

Pour un travailleur entré avec un R-1, cela signifie généralement que l’I-360 ne peut pas être déposé avant environ deux ans de période R-1, et seulement si l’employeur a effectivement versé ce que la pétition R-1 prévoyait. Les documents qui prouvent l’emploi en R-1, décrits dans les documents que l’employeur doit fournir pour un visa R-1, sont ceux-là mêmes dont l’I-360 aura besoin.

Comment l’I-360 est déposé

L’employeur dépose le formulaire I-360 auprès de l’USCIS, avec une attestation similaire à celle du R-1, la lettre de détermination de l’IRS et les justificatifs relatifs à la confession, la preuve de l’appartenance et de l’expérience du travailleur, ainsi que la preuve de la capacité de payer. L’USCIS peut procéder à une inspection sur site chez l’employeur, comme pour les pétitions R-1. Contrairement à la plupart des catégories fondées sur l’emploi, l’I-360 de travailleur religieux ne peut pas être déposé en même temps que la demande d’ajustement de statut (adjustment of status) sur formulaire I-485 ; l’I-360 doit d’abord être approuvé. Cet enchaînement allonge les délais, et c’est la principale raison pour laquelle le dossier doit être lancé dès que la règle d’expérience le permet.

Une fois l’I-360 approuvé et un numéro de visa disponible, le travailleur dépose le formulaire I-485 pour ajuster son statut aux États-Unis ou suit la procédure consulaire (consular processing) à l’étranger. Dans les deux cas, la famille (le conjoint et les enfants célibataires de moins de 21 ans) peut immigrer en qualité de bénéficiaires dérivés de la même pétition.

Le problème de disponibilité des visas

L’EB-4 est une catégorie unique, partagée par les travailleurs religieux et plusieurs autres groupes d’immigrants spéciaux, et ces dernières années, la demande a créé une file d’attente dans le Visa Bulletin pour tous les pays. Lorsque la catégorie est engorgée, un I-360 approuvé ne permet pas au travailleur de déposer l’I-485 tant que la date de priorité (priority date), c’est-à-dire la date de dépôt de l’I-360, n’est pas atteinte. C’est là que se produit la collision avec la limite du R-1 : un travailleur dont la date de priorité n’est pas atteinte à la fin de la cinquième année n’a aucun moyen de prolonger son R-1 et aucun fondement pour ajuster son statut.

Il n’existe pas de solution simple. Les réponses pratiques consistent à déposer l’I-360 le plus tôt possible, à conserver les justificatifs de voyage afin de pouvoir faire valoir tout argument en faveur d’une prolongation de la période R-1 (voir la durée maximale de séjour et les prolongations du R-1), et à examiner si le travailleur peut bénéficier d’un autre statut pendant que la date de priorité avance, comme un H-1B exempté du plafond (cap-exempt) par l’intermédiaire d’un établissement d’enseignement affilié ou un F-1 pour poursuivre des études. Un travailleur qui doit partir au bout de cinq ans conserve l’I-360 et la date de priorité et peut suivre la procédure consulaire lorsqu’un numéro devient disponible, mais la vie de la famille est bouleversée entre-temps. La bonne réponse dépend de la confession, du poste et des autres qualifications du travailleur, et c’est une discussion à mener la première année plutôt que la quatrième. Notre présentation des solutions d’immigration d’affaires et d’emploi décrit les autres catégories fondées sur l’emploi qui peuvent entrer en jeu.

Une demande de green card nuit-elle au R-1 ?

Pas en soi. La définition légale de la catégorie R n’exige pas que le travailleur conserve une résidence à l’étranger, et le dépôt d’un I-360 ne met pas fin au statut R-1. Un travailleur peut être sous statut R-1 et avoir un I-360 en instance en même temps. Les agents consulaires peuvent néanmoins l’interroger sur ses projets, et le travailleur doit répondre honnêtement : son intention est d’achever la période R-1 autorisée et d’immigrer par la voie légale si et lorsqu’elle devient accessible.

Si vous ou votre organisation souhaitez planifier ensemble la période R-1 et le dossier EB-4 afin que le calendrier de la green card tienne dans la limite de cinq ans, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’établir la séquence. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Cagatay Ersoy. Une stratégie concrète pour les fondateurs, les investisseurs et les entreprises en croissance.

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