Litige entre associés d'une entreprise : quelles sont vos options ?

La plupart des litiges entre associés se terminent de l’une de trois façons : un associé rachète les parts de l’autre, les associés négocient une séparation ou la vente de l’entreprise, ou un tribunal tranche. La voie réaliste dépend surtout de documents signés bien avant le début du conflit : l’accord d’exploitation (operating agreement) pour une LLC, le pacte d’actionnaires et les statuts (bylaws) pour une société par actions (corporation), ou le contrat d’association (partnership agreement). Avant que quiconque ne change les mots de passe ou ne déplace des fonds, lisez ces documents, car agir en dehors de leur cadre est l’un des moyens les plus rapides de transformer un désaccord en procès perdu.

Nos avocats en contentieux commercial et résolution des litiges traitent les litiges entre associés, entre actionnaires et entre membres de LLC, de la première négociation jusqu’au procès. Les mêmes questions reviennent dans presque chaque dossier.

Commencez par les documents constitutifs

Recherchez les clauses suivantes :

• Résolution des blocages : ce qui se passe lorsque des associés à parts égales ne parviennent pas à s’entendre, par exemple une escalade, une médiation, une voix prépondérante ou un rachat forcé. Notre article sur la sortie d’une impasse entre associés à 50/50 passe en revue chacun de ces mécanismes.
• Clauses de rachat (buy-sell) : les événements déclencheurs (décès, invalidité, départ, blocage, manquement), la méthode d’évaluation et les modalités de paiement.
• Clauses shotgun : un associé fixe un prix, et l’autre doit soit vendre à ce prix, soit acheter à ce prix.
• Restrictions de cession et droits de préemption.
• Révocation des gérants ou des dirigeants, et la majorité requise.
• Règlement des différends : médiation, arbitrage, juridiction compétente et droit applicable.

S’il n’existe pas d’accord écrit, ou si celui-ci est muet sur la question, les règles supplétives de l’État s’appliquent. Ces règles par défaut conviennent souvent mal à une société à actionnariat restreint, c’est pourquoi les associés devraient signer un véritable accord tant qu’ils s’entendent encore. Notre équipe gouvernance d’entreprise et politiques internes rédige ces clauses lors de la création de la société ou après une crise évitée de justesse.

Sachez ce que chaque associé doit aux autres

Dans la plupart des sociétés à actionnariat restreint, les personnes qui dirigent la société sont tenues de devoirs fiduciaires : un devoir de loyauté (pas d’opérations intéressées, pas de détournement d’opportunités d’affaires, pas de concurrence avec la société) et un devoir de diligence. De nombreux États permettent à l’accord d’une LLC de modifier ces devoirs dans certaines limites, de sorte que leur portée exacte dépend de vos documents et de la loi de votre État.

Les associés disposent aussi généralement d’un droit légal de consulter les livres et registres de la société pour un motif légitime. Si vous avez été tenu à l’écart des informations financières, une demande écrite de communication des registres est souvent la première démarche formelle, et un refus peut justifier une ordonnance du tribunal.

Les actions dans un litige entre associés sont de deux types. Les actions directes vous appartiennent personnellement, comme en cas de manquement à une obligation de rachat envers vous. Les actions dérivées (derivative claims) appartiennent à la société, comme lorsqu’un associé détourne des fonds sociaux, et doivent généralement être exercées au nom de la société, souvent après avoir d’abord demandé à celle-ci d’agir. La distinction détermine qui obtient réparation et quelles étapes de procédure viennent en premier.

Les voies réalistes pour régler un litige entre associés

Rachat négocié

C’est l’issue la plus fréquente. La difficulté tient au prix. S’accorder sur une méthode d’évaluation et un expert indépendant est souvent plus efficace que de se disputer sur un chiffre. Les modalités de paiement comptent aussi : un vendeur qui finance une partie du prix veut des garanties, et un acheteur veut être protégé contre des dettes qui apparaîtraient plus tard.

Médiation

Un médiateur peut être particulièrement utile entre associés, car l’histoire personnelle bloque souvent une négociation rationnelle. Notre article qui compare la médiation et l’arbitrage dans les litiges commerciaux explique le fonctionnement de chaque procédure.

Procès ou arbitrage sur des demandes précises

Les demandes pour manquement aux devoirs fiduciaires, violation de l’accord d’exploitation ou reddition de comptes (accounting) peuvent être portées devant un tribunal, ou devant un arbitre si l’accord l’exige. Beaucoup de ces affaires se règlent par une transaction une fois que la phase de découverte (discovery) a mis les documents financiers sur la table.

Dissolution judiciaire

En dernier recours, un associé peut demander à un tribunal de dissoudre la société. Les lois sur les LLC de Virginie, de Washington, DC et de New York permettent chacune à un tribunal d’ordonner la dissolution lorsqu’il n’est pas raisonnablement possible de poursuivre l’activité conformément aux documents constitutifs, et les lois sur les sociétés par actions prévoient des recours similaires en cas de blocage ou de faute. Les tribunaux considèrent la dissolution comme une mesure radicale, et sa simple perspective pousse souvent les parties vers un rachat.

Protégez l’entreprise pendant le règlement du litige

Les litiges peuvent détruire la valeur que les deux associés se disputent. Continuez à payer les fournisseurs et les salariés, ne dites aux clients que ce qu’ils ont besoin de savoir, et évitez les initiatives unilatérales comme le fait d’écarter un coassocié des comptes bancaires ou de la messagerie, sauf si les documents constitutifs et votre avocat le justifient. Conservez les documents, car les e-mails et SMS des deux parties compteront, et documentez les décisions importantes avec les approbations requises. Si vous devez adresser à votre associé une notification formelle de manquement, les principes exposés dans notre guide sur la lettre de mise en demeure pour rupture de contrat s’appliquent.

Le calendrier compte aussi. Les actions contre un coassocié sont soumises à des délais de prescription, et attendre que la relation s’améliore peut vous coûter des recours. Un bref examen de vos accords et des faits dès le départ permet généralement de déterminer quelle voie a du sens.

Si vous êtes en litige avec un coassocié et souhaitez comprendre vos options avant d’agir, Capitol Law Partners peut examiner vos accords et tracer une voie vers un règlement. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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