Qui devient tuteur d'un mineur quand les parents ne peuvent agir ?

Lorsque les parents d’un enfant décèdent, deviennent trop malades pour s’en occuper, ou sont détenus ou expulsés, la loi ne confie pas automatiquement l’enfant au membre de la famille le plus proche. Quelqu’un doit être nommé tuteur d’un mineur (guardian of a minor), et la manière dont cela se passe dépend de ce que les parents ont prévu. Un tuteur désigné par testament est une proposition que le tribunal respecte généralement ; une tutelle de réserve (standby guardianship) prend effet à la survenance d’un événement choisi par le parent ; la requête d’un proche, sans aucune disposition préalable, est tranchée en fonction de l’intérêt supérieur de l’enfant, souvent face à d’autres membres de la famille en concurrence. Voici comment fonctionne chaque voie à Washington, DC, en Virginie et à New York, et que faire de l’argent de l’enfant.

Deux missions : la personne et les biens

Le tuteur à la personne (guardian of the person) décide où l’enfant vit, où il est scolarisé et quels soins médicaux il reçoit. Le tuteur aux biens (guardian of the estate, l’intitulé variant selon les États) gère l’argent qui appartient à l’enfant. Souvent, la même personne exerce les deux fonctions, mais pas toujours, et le tribunal les examine séparément. Une tante aimante mais peu rigoureuse avec l’argent peut être la bonne personne pour la tutelle à la personne, tandis qu’un fiduciaire ou un professionnel gère les fonds. Notre pratique en tutelle des mineurs prend en charge les deux nominations, et la première question que nous posons est de savoir laquelle la famille requiert réellement.

Désigner le tuteur d’un mineur dans son testament

Un parent peut désigner un tuteur pour ses enfants mineurs dans son testament. Les trois juridictions permettent à la désignation faite par un parent de guider le tribunal, et les juges la suivent sauf si la personne désignée est inapte ou si la situation de l’enfant a changé d’une manière que le parent ne pouvait pas prévoir. La désignation n’a pas d’effet automatique : après le décès, la personne désignée doit encore saisir le tribunal (la circuit court en Virginie, la Superior Court à DC, la Surrogate’s Court ou la Family Court à New York), qui confirme la nomination.

Deux mises en garde. Si l’autre parent est en vie et détient l’autorité parentale, il passe avant toute personne désignée par testament ; une désignation compte surtout lorsque les deux parents ont disparu ou que l’autre parent est inapte. Et une désignation testamentaire ne produit aucun effet tant que le parent est vivant mais incapable, et c’est là qu’intervient l’outil suivant. Notre page consacrée aux testaments, fiducies et à l’administration successorale explique comment une clause de tutelle s’intègre au reste d’un testament.

La tutelle de réserve en cas de maladie ou de détention

Une tutelle de réserve permet à un parent de désigner à l’avance une personne qui interviendra à la survenance d’un événement défini, comme l’incapacité, le décès ou l’hospitalisation du parent, sans que celui-ci renonce dès aujourd’hui à la garde de l’enfant. La Virginie, DC et New York disposent chacun d’une loi sur la tutelle de réserve. Le parent signe une déclaration de désignation ; selon les régimes, le tribunal l’approuve à l’avance, ou la déclaration est déposée après la survenance de l’événement. Jusque-là, le parent conserve toute son autorité. Ensuite, le tuteur de réserve agit, et le tribunal confirme la nomination dans un délai déterminé.

Cet outil a été conçu pour les parents atteints d’une maladie grave ou en phase terminale. Il est devenu tout aussi important pour les parents immigrés, car New York a étendu sa loi aux parents exposés à une détention ou à une expulsion en matière d’immigration, et d’autres juridictions ont été invitées à faire de même. Un parent en procédure d’expulsion (removal proceedings) qui n’a rien signé laisse la prise en charge de l’enfant au premier proche qui se présentera au tribunal, ou aux services de protection de l’enfance. Une déclaration de tutelle de réserve signée, dont des copies figurent dans le dossier scolaire et chez le tuteur désigné, évite cette situation.

Saisir le tribunal en l’absence de dispositions

Lorsque rien n’a été signé, un proche ou un autre adulte saisit le tribunal d’une requête en tutelle (guardianship). La requête identifie l’enfant, les parents, la raison pour laquelle les parents ne peuvent pas agir et les motifs pour lesquels le requérant est apte. Les parents vivants doivent recevoir signification de la requête et peuvent y consentir ou s’y opposer. Si un parent s’y oppose, le tribunal ne nommera un tuteur contre son avis que sur la base d’une constatation exigée par la loi de l’État, comme l’inaptitude ou l’abandon ; le critère exact varie, et c’est là que se gagnent ou se perdent les dossiers contestés. Le tribunal peut nommer un tuteur ad litem (guardian ad litem) pour l’enfant et peut entendre un enfant plus âgé sur ses préférences.

Attendez-vous à ce que le tribunal pose des questions sur le foyer, les finances du requérant, ses antécédents judiciaires et toute intervention antérieure des services de protection de l’enfance. Attendez-vous aussi à ce que d’autres proches déposent des requêtes concurrentes. Les étapes décrites dans comment demander la tutelle d’un adulte donnent une idée raisonnable du déroulement, même si les critères diffèrent pour un enfant.

Ordonnances de tutelle et statut migratoire

Pour un enfant immigré victime de maltraitance, de négligence ou d’abandon de la part d’un parent, une ordonnance de tutelle rendue par un tribunal d’État peut être la première étape vers un statut légal. Le statut de jeune immigrant spécial (Special Immigrant Juvenile Status) exige une ordonnance d’un tribunal d’État qui confie l’enfant à la garde ou à la tutelle d’une personne et constate que la réunification avec l’un des parents ou les deux n’est pas envisageable et que le retour dans le pays d’origine n’est pas dans l’intérêt supérieur de l’enfant. La requête en tutelle doit être rédigée en tenant compte de ces constatations, et le calendrier est déterminant : le tribunal d’État doit encore être compétent à l’égard de l’enfant, et l’âge auquel cette compétence prend fin varie selon les tribunaux, certains s’arrêtant à 18 ans et d’autres allant jusqu’à 21 ans. Une tutelle demandée un mois trop tard ne peut pas être rattrapée.

L’argent de l’enfant

Les compagnies d’assurance, les régimes de retraite et les tribunaux des successions ne versent pas une somme en capital à un mineur. Sans planification, ces fonds restent bloqués sur un compte placé sous le contrôle du tribunal ou exigent un tuteur aux biens qui constitue une caution et dépose des comptes jusqu’à la majorité de l’enfant. Deux outils permettent de l’éviter : une fiducie (trust) pour enfants mineurs prévue dans le testament des parents, avec un fiduciaire qui conserve l’argent jusqu’à l’âge choisi par les parents, et, pour les sommes plus modestes, des comptes de garde (custodial accounts) relevant de l’Uniform Transfers to Minors Act. Tous deux doivent désigner la même personne que le tuteur à la personne, ou du moins des personnes qui s’entendent. Ces documents font partie des bases de toute planification successorale.

Si vous êtes un parent qui souhaite désigner le tuteur d’un mineur avant une crise, ou un proche qui a besoin d’une nomination dès maintenant, une consultation avec Capitol Law Partners permet de tracer la bonne voie pour votre famille et votre tribunal. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

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