Tutelle d'un adulte : quand le tribunal nomme-t-il un tuteur ?

La tutelle d’un adulte devient nécessaire lorsque deux conditions sont réunies en même temps. D’abord, la personne ne peut plus prendre ni exprimer de décisions responsables concernant sa santé, sa sécurité ou son cadre de vie. Ensuite, aucun dispositif moins restrictif, comme une procuration, des directives anticipées ou un accord de prise de décision assistée (supported decision-making agreement), ne peut combler ce manque. Un diagnostic ne suffit pas à lui seul. Les tribunaux de Washington, DC, de Virginie et de New York appliquent tous un critère fonctionnel, et le requérant doit établir sa demande par une preuve claire et convaincante (clear and convincing evidence). Si vous envisagez de demander une tutelle (guardianship) et la nomination d’un tuteur par le tribunal pour un parent, un conjoint ou un enfant majeur, les questions ci-dessous sont celles que le juge posera.

Ce que l’incapacité signifie pour le tribunal

Chaque juridiction formule le critère un peu différemment, mais le fond est le même. Le tribunal examine ce que la personne peut faire et ne peut pas faire, et non l’étiquette qu’un médecin lui a attribuée.

La Virginie se demande si l’adulte est incapable de recevoir et d’évaluer l’information, ou de réagir aux personnes et aux événements, au point de ne plus pouvoir satisfaire sans tuteur aux besoins essentiels de sa santé, de ses soins, de sa sécurité ou de son traitement. L’article 81 de New York ajoute un second élément : la personne doit être susceptible de subir un préjudice en raison de ces limitations, et doit être incapable de comprendre et d’apprécier la nature et les conséquences de cette incapacité. Le District de Columbia applique une définition fonctionnelle similaire dans ses procédures d’intervention (intervention proceedings).

En pratique, un parent qui oublie des noms mais refuse toujours une maison de retraite pour des raisons qu’il sait expliquer n’est probablement pas incapable au sens juridique. Un parent qui laisse la cuisinière allumée, ne sait pas dire quels médicaments il prend et ne se rend pas compte qu’un inconnu s’est installé chez lui l’est probablement. Notre pratique en tutelle légale commence chaque dossier par ce tableau fonctionnel, car c’est sur lui que reposeront le rapport d’évaluation et l’audience.

Quand la tutelle d’un adulte est l’outil adapté

• Une démence ou une autre maladie évolutive a progressé au point que la personne ne peut plus diriger ses propres soins, et aucune directive anticipée ni procuration de santé n’a été signée lorsqu’elle en était encore capable.
• Un jeune adulte atteint d’un handicap intellectuel ou d’un trouble du développement va avoir 18 ans et aura besoin d’une personne dotée d’une autorité légale pour consentir aux traitements, signer les documents scolaires et ceux relatifs aux prestations, et traiter avec les prestataires de soins. New York traite bon nombre de ces dossiers sur le fondement de l’article 17-A du Surrogate’s Court Procedure Act plutôt que de l’article 81.
• Un traumatisme crânien, un AVC ou un épisode psychiatrique grave a laissé la personne incapable de consentir à un traitement ou de quitter l’hôpital en sécurité, et la famille n’est pas d’accord sur la suite.
• La personne est isolée ou exploitée par quelqu’un qui contrôle désormais l’accès à elle, et seule une décision de justice donnera à un membre de la famille de confiance la qualité pour intervenir.

Remarquez que la plupart de ces situations concernent des décisions personnelles : consentement médical, lieu de résidence, soins quotidiens. Si le problème principal est l’argent, des factures impayées ou quelqu’un qui vide un compte, la bonne requête est généralement une curatelle (conservatorship) portant sur les finances de la personne, seule ou en parallèle d’une tutelle. La Virginie et DC traitent les deux comme des nominations distinctes ; New York les réunit dans un seul tuteur de l’article 81, chargé de la personne et des biens.

Les alternatives sur lesquelles le juge vous interrogera

Chacune des trois juridictions impose au tribunal de vérifier si une mesure moins lourde qu’une tutelle complète peut suffire. Attendez-vous à ce que la requête, le tuteur ad litem (guardian ad litem) ou l’évaluateur judiciaire (court evaluator), puis le juge passent en revue les options suivantes.

Une procuration durable (durable power of attorney) et une directive médicale anticipée, si la personne les a signées lorsqu’elle en avait encore la capacité, rendent généralement la tutelle inutile. Nous comparons ces deux outils dans notre article tutelle ou procuration. Le piège tient au calendrier : une fois la capacité perdue, ces documents ne peuvent plus être signés.

Les lois sur le décideur substitut par défaut (default surrogate) permettent à un conjoint, à un enfant majeur ou à un autre proche de prendre des décisions médicales pour un patient qui ne le peut pas, sans aucune intervention du tribunal. Le Health Care Decisions Act de Virginie, le Health-Care Decisions Act de DC et le Family Health Care Decisions Act de New York fixent chacun un ordre de priorité. Pour les décisions de traitement courantes à l’hôpital ou en maison de retraite, cette liste suffit souvent.

Les accords de prise de décision assistée, que DC reconnaît désormais par la loi, permettent à la personne de conserver son autorité juridique tout en désignant des personnes de soutien qui l’aident à comprendre ses options et à exprimer ses choix.

Un représentant-payeur (representative payee) désigné par la Social Security Administration peut gérer les revenus de prestations sans aucune décision de justice.

Si l’une de ces solutions répond au problème réel, le juge rejettera probablement la requête ou en réduira la portée. Si aucune ne convient, ce manque est le cœur de votre dossier, et la requête doit le dire clairement.

Tutelle limitée ou tutelle complète

Même lorsqu’un tuteur est nécessaire, le tribunal est censé n’accorder que les pouvoirs justifiés par les preuves. Une tutelle limitée peut porter sur le consentement médical et le choix du lieu de vie tout en laissant la personne libre de gérer une petite somme d’argent de poche, de choisir ses amis ou d’organiser ses journées. Chaque droit que l’ordonnance ne transfère pas reste à la personne.

Demandez la version limitée lorsque les faits le permettent. Les juges et les évaluateurs remarquent quand une requête sollicite tous les pouvoirs du formulaire sans expliquer pourquoi, et une demande trop large peut ralentir la procédure ou provoquer l’opposition de l’avocat de la personne concernée. La personne au centre du dossier conserve aussi davantage de dignité, ce qui compte pour les relations familiales qui se poursuivront bien après la signature de l’ordonnance.

Le prix d’une trop longue attente

Les familles repoussent souvent le dépôt de la requête parce que la conversation est douloureuse ou parce qu’un frère ou une sœur s’y oppose. Le risque, c’est que la décision finisse par se prendre dans l’urgence : un hôpital refuse de laisser sortir un patient vers un domicile dangereux, une banque gèle un compte après un retrait suspect, ou un propriétaire engage une procédure d’expulsion. À ce stade, la seule option est une requête en tutelle d’urgence, plus rapide, mais qui donne moins d’informations au tribunal et laisse à la famille moins de maîtrise sur le choix du tuteur.

Mieux vaut aborder la question tôt, obtenir une évaluation de la capacité pendant que la personne peut encore y participer, et examiner les outils de planification successorale qui pourraient éviter complètement le tribunal, ainsi que la manière dont ces documents s’articulent entre eux.

Si vous ne savez pas si un parent ou un proche a atteint le stade où un tuteur nommé par le tribunal devient nécessaire, une consultation avec Capitol Law Partners permet d’évaluer les faits et d’examiner d’abord les options moins restrictives. Prenez rendez-vous.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Cette communication ne crée aucune relation avocat-client.

Sena Sahin. Des conseils clairs pour les particuliers, les familles et les chefs d’entreprise.

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